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de  ce  liquide  est  inférieur  à  un  dix-sept  millième  de  milli- 
mètre. 
A  propos  des  figures  d'équilibre  qui  ne  sont  pas  de  révo- 
lution, Plateau  énonce  un  principe  général  qui  permet  de 
réaliser  à  l'élal  laminaire  toute  surface  à  courbure  moyenne 
nulle  dont  on  connaît  soit  l'équation  en  coordonnées  finies, 
«oit  la  génération  géométrique.  11  réalise  successivement 
l'hélicoide  gauche  à  plan  directeur,  les  quatre  autres  héli- 
coïdes  à  courbure  moyenne  constante  (de  Lamarle),  plusieurs 
.surfaces  à  aire  minimum  trouvées  par  Scherk  et  par  M.  Cata- 
lan, et  montre  par  de  nombreux  exemples  que  ses  procédés 
iont  d'une  merveilleuse  efficacité  pour  vérifier  un  grand 
nombre  de  résultats  mathématiques.  Il  n'y  a  pas,  à  notre  con- 
naissance ,  d'exemple  où  l'observation  ait  appuyé  la  théorie 
sous  des  formes  plus  ravissantes!  Quoi  de  plus  beau,  aux 
yeux  d'un  mathématicien,  que  ces  légères  figures  parées  des 
plus  brillantes  couleurs,  et  douées  malgré  leur  fragilité 
extrême,  d'une  étonnante  persistance!  Je  n'oublierai  jamais 
le  ravissement  oii  était  plongé  le  savant  général  Ménabréa, 
lorsque,  dans  une  conférence  donnée  à  Paris  en  1864  par 
l'abbé  Moigno,  j'avais  reproduit  quelques  expériences  avec 
les  charpentes  métalliques  de  Plateau  :il  ne  pouvait  se  lasser 
d'admirer  la  perfection  des  surfaces  dessinées  par  le  liquide 
et  se  demandait  sans  cesse  comment  un  physicien  privé  tota- 
lement de  la  vue  avait  pu  obtenir  d'aussi  magnifiques  résul- 
tats. 
Plateau  étudie  ensuite  les  systèmes  laminaires,  c'est-à-dire 
les  combinaisons  des  lames  entre  elles;  mais  avant  de  décrire 
ses  expériences,  il  rappelle  que  la  couche  superficielle  des 
liquides  possède  une  propriété  singulière  consistant  en  ce 
qu'elle  se  trouve  dans  un  état  continuel  de  tension,  et,  par 
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