(  440  ) 
appliquées,  et  les  principaux  résultais  du  calcul  furent  véri- 
Ûés  expérimenialement  par  Plaieau  et  son  collaboraleur. 
Les  lois  les  plus  simples  peuvent  parfois  donner  lieu  aux 
conséquences  les  plus  singulières  et  les  plus  inattendues  ;  eu 
voici  un  exemple  frappant,  et  c'est  encore  à  Plateau  que  nous 
le  devons  : 
Si  nous  imaginons  une  lame  polie  et  concave,  et  un  rayon 
lumineux  qui  tombe  obliquement  sur  celte  lame,  le  rayon 
après  s'être  réfléchi  une  première  fois  pourra  rencontrer  de 
nouveau  la  surface  polie,  et  se  réfléchir  une  deuxième,  nue 
troisième  fois,  etc.,  en  formant  ainsi  une  ligne  brisée  s'ap- 
puyant  par  tous  ses  sommets  sur  la  lame  réfléchissante. 
Rapprochons  maintenant  le  rayon  de  plus  en  plus  de  rioci- 
dence  rasante,  et  nous  verrons  les  éléments  de  la  ligne  brisée 
devenir  à  la  fois  plus  petits  et  plus  nombreux;  pour  riuci- 
dence  rasante  elle-même,  c'est-à-dire  si  le  premier  rayon 
ÎDcident  est  tangent  à  la  face  intérieure  de  la  lame,  les  élé- 
ments de  la  ligne  brisée  lumineuse  deviennent*  infiniment 
petits  et  infiniment  nombreux,  et  qu'en  résulte-t-il  ?  lîue 
traînée  lumineuse  qui  glisse  le  long  de  la  lame  polie,  tant  que 
celle-ci  ne  change  pas  de  courbure.  Voilà  comment  Plateau 
a  forcé  la  lumière,  dont  la  propagation  rectiligne  dans  un 
milieu  homogène  est  presque  un  axiome,  à  marcher  en  ligne 
courbe  et  même  à  décrire  une  courbe  quelconque  telle  qu'une 
portion  de  circonférence ,  de  parabole,  de  spirale  d'Archi- 
mède,  etc. 
L'auteur  de  ces  jolies  expériences  ne  manqua  point  de 
constater  que  le  mince  faisceau  solaire  qui  avait  glissé  par 
exemple  le  long  d'une  lame  srmi-circulaire  en  acier  poli 
était  totalement  polarisé  dans  le  plan  des  réflexions  consécu- 
tives} i'  tâcha  même  de  déterminer  la  portion  de  la  lame 
