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livrer  à  des  recherches  d'analyse  aussi  abstraites,  et  de  par- 
venir à  des  propositions  originales  et  exactes,  c'est  la  néces- 
sité où  se  trouvait  Plateau  d'effectuer  tous  ses  calculs  par  les 
seuls  efforts  de  sa  mémoire;  car  il  ne  priait  ordinairement  ses 
aides  de  vérifier  ses  résultats  qu'après  les  avoir  obtenus  par 
lui-même  et  sans  le  secours  de  personne;  à  ce  propos,  je  ne 
puis  exprimer  la  surprise,  et  pourquoi  ne  pas  le  dire,  les 
sentiments  enthousiastes  d'admiration  qui  me  dominaient 
pendant  les  séances  où  j'ai  vérifié  sous  sa  direction,  les 
résultats  de  ses  méditations  sur  des  matières  aussi  ardues 
el  souvent  si  compliquées. 
11  s'est  d'ailleurs  présenté  une  autre  occasion  où  Plateau  a 
donné  la  mesure  de  sa  puissance  d'investigation  en  analyse  : 
c'était  à  propos  d'un  problème  fort  curieux  de  magnétisme. 
Suivant  une  croyance  populaire  bien  connue,  le  tombeau  de 
Mahomet  serait  suspendu  en  l'air  par  l'action  de  forts 
aimants  :  or  Plateau  s'est  demandé  si,  en  principe  du  moins, 
la  chose  était  absolument  impossible;  et  si  l'on  ne  pourrait 
soutenir  en  l'air  une  aiguille  aimantée  sans  aucun  point 
d'appui  et  à  l'état  d'équilibre  stable,  par  l'action  de  barreaux 
aimantés  convenablement  disposés.  En  1864,  il  a  fait  de  celte 
question  si  difficile  l'objet  d'un  Mémoire  spécial;  il  l'a  sou- 
mise au  calcul,  et  malgré  la  complication  qu'elle  semble  pré- 
senter, il  est  parvenu  à  la  résoudre  d'une  manière  complète- 
ment générale,  mais  hélas!  complètement  négative.  Par  une 
analyse  très  simple  et  très  rapide,  que  son  excellent  ami  el 
collaborateur  Lamarle  ne  pouvait  trop  admirer,  surtout  chez 
un  savant  placé  dans  des  conditions  aussi  défavorables,  il  a 
trouvé  qu'il  est  de  toute  impossibilité  d'obtenir  l'équilibre 
stable  dont  il  s'agit,  quels  que  soient  le  nombre  et  la  distri- 
bution des  barreaux.  El  d'où  provient  cette  impossibilité? 
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