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elïorls  que  résulta  ce  premier  livre  d'histoire  qui  avait,  par 
endroits,  les  allures  d'un  pamphlet  :  L'Église  et  les  libertés 
belges  {\So7).  Dans  la  pensée  de  l'auteur,  ce  n'était  qu'une 
préface  pour  préparer  un  tableau  de  la  Belgique  de  i850  : 
«  Je  démontrai  dans  cet  ouvrage,  raconte-t-il  en  ses  Notes 
et  souvenirs,  p.  274,  en  m'appuyanl  sur  des  documents  his- 
toriques, que,  depuis  les  temps  les  plus  reculés  jusqu'à  nos 
jours,  l'Église  avait  fait  une  guerre  implacable  au  dévelop- 
pement de  nos  libertés.  Je  fis  voir  les  empiétements  succes- 
sifs du  clergé  sur  le  domaine  de  la  société  laïque,  depuis 
Charlemagne  juscju'à  la  seconde  moitié  du  XiX^  siècle.  C'était 
une  œuvre  à  la  fois  de  polémique  et  d'histoire  et  de  nature  à 
faciliter  la  tâche  de  la  presse  quotidienne,  obligée  de  s'oc- 
cuper tous  les  jours  de  ces  questions  brûlantes  et  d'une 
éternelle  actualité.  -  Deux  éditions  de  cet  opuscule  furent 
rapidement  épuisées.  Van  Bemmel  y  regrettait  trop  de  préci- 
pitation et  de  confiance  dans  la  facilité  du  travail.  Un  autre 
critique,  notre  confrère  M.  A.  Le  Koy,  félicitait  l'auteur 
«  d'è;re  sur  son  vrai  terrain,  celui  de  la  grande  polémique.  » 
Lui,  de  son  côlé,  protestait  de  son  respect  pour  les  choses 
respectables  :  «  Nous  aimons  trop  la  liberté,  disait-il,  pour 
attaquer  la  religion.  »  H  ne  voulait  pas,  comme  Voltaire, 
fonder  la  tolérance  sur  l'irapiété.  Mais,  se  fondant  sur 
Macaulay,  Histoire  de  la  papauté,  il  insistait  sur  le  danger 
qu'il  y  a  toujours  à  voir  faiid  uC  la  religion  un  instrument  de 
lègne.  11  n'avait  pas  confiance  dans  la  sincérité  de  la  sépara- 
tion de  l'Église  et  de  l'Etat;  il  voulait,  comme  Defacqz,  la 
liberté  des  cultes,  mais  la  souveraineté  de  la  loi  civile  : 
l'Église  libre  dans  l'État  souverain.  Après  l'énumération  de 
tout  ce  que  la  Bcl.^ique  avait  perdu  à  s'isoler  autrefois  de  la 
Hollande,  il  concluait  par  ces  lignes  : 
