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De  Keyser,  Nicaise  —  il  n'eut  que  ce  seul  prénom  il)  — 
avait  vu  le  jour  en  1813,  dans  la  solitude  des  Polders,  à 
Santvliet,  un  village  qui  lui  devra  une  double  illustra- 
tion, car  Van  Hasselt,  qui  était  un  peu  du  terroir,  ne  fut 
pas  long  à  célébrer,  en  des  strophes  aimables,  le  lieu 
natal  du  peintre  : 
Doux  et  calme  séjour,  village  aux  toits  de  chaume 
Que  l'odeur  des  prés  verts  et  des  sapins  embaume, 
Et  qui  n'a  pour  garder  ses  remparts  écroulés 
Rien  que  les  lances  d'or  des  épis  de  ses  blés.... 
En  dépit  de  si  rustiques  attaches,  De  Keyser  ne  fut  ni 
paysagiste  ni  animalier.  S'il  débuta  par  mener  aux 
champs  le  troupeau  paternel  —  ce  qu'il  ne  dissimulait 
pas  plus  qu'il  n'en  tirait  vanité,  —  ses  lointains  souvenirs 
lui  inspiraient  surtout  une  profonde  gratitude  pour  l'in- 
telligente clairvoyance  de  ses  parents  à  encourager  des 
aspirations  que  l'histoire  nous  montre  le  plus  souvent 
contrariées,  dans  les  familles  où  ne  s'est  encore  produit 
aucun  artiste.  Même,  ce  fut,  nous  dit-on,  à  l'aide  d'une 
boîte  de  couleurs  rapportée  d'Anvers  par  son  père,  que 
l'enfant  lit  de  premiers  essais  de  peinture. 
Fréquentes,  sinon  générales  chez  les  petits  citadins, 
pareilles  aptitudes  se  révélant  chez  un  jeune  campagnard 
étaient  bien  faites  pour  exciter  la  surprise.  Nul  n'ignorait 
(1)  Et  il  l'eut,  paraît-il,  contre  le  gré  de  sa  mère.  Questionnée, 
au  moment  du  baptême,  sur  le  nom  qu'il  fallait  donner  à  l'enfant, 
elle  répondit  que  peu  lui  importait,  pourvu  qu'il  ne  s'appelât 
point  Mcaise  comme  son  parrain.  Celui-ci,  un  peu  piqué,  s'em- 
pressa de  placer  son  filleul  sous  l'invocation  de  son  propre  patron. 
