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pour  le  chapeau  à  haute  forme  une  aversion  profonde,  qui 
devenait  parfois  plaisante.  Son  premier  abord,  d'une 
politesse  mêlée  de  réserve,  semblait  devoir  tenir  le 
monde  à  distance;  mais  le  sourire  affable  et  bienveillant 
qui  venait  de  temps  en  temps  se  dessiner  sur  ses  lèvres 
ne  tardait  pas  à  provoquer  un  rapprochement  sympa- 
thique. 
Houzeau  était,  dans  toute  la  vérité  de  l'expression,  une 
nature  résistante.  Lorsqu'il  revint  d'Amérique,  à  l'âge  de 
S6  ans,  les  fatigues,  les  épreuves  et  les  souffrances  qu'il 
avait  endurées  n'avaient  exercé  sur  son  physique  aucune 
influence  appréciable;  ses  cheveux  étaient  aussi  noirs 
qu'à  son  départ,  et  sa  barbe  seule,  qu'il  portait  longue, 
laissait  voir  quelques  fils  argentés. 
Mais  dans  les  vastes  prairies  du  Texas  et  sous  le  beau 
ciel  de  la  Jamaïque,  il  avait  pris  le  germe  d'une  maladie 
à  la  fois  morale  et  physique  :  la  nostalgie  de  l'espace  et 
le  besoin  de  soleil.  Son  retour  en  Belgique  devait  fatale- 
ment abréger  son  existence,  comme  nous  le  verrons 
dans  la  suite  de  ce  récit. 
En  1851,  pendant  qu'il  habitait  Paris,  Houzeau  s'était 
marié  sans  en  informer  ses  meilleurs  amis.  Il  était  allé 
accomplir  cette  formalité  en  Angleterre.  Pour  cette  nature 
calme,  que  les  occupations  de  l'intelligence  mettaient  h 
l'abri  des  orages  du  cœur,  le  mariage  était  une  associa- 
tion amicale,  dans  laquelle  la  femme  avait  pour  principale 
mission  d'épargner  à  l'homme  tous  les  menus  détails  de 
l'existence  matérielle. 
Sous  ce  rapport,  il  n'eut  qu'à  se  louer  du  choix  qu'il 
avait  fait.  Voici  les  termes,  dénotant  bien  la  nature  de 
son  affection,  dans  lesquels  il  parlait  de  sa  femme,  dans 
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