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renfermé,  comme  un  lion  captif,  dans  un  espace  de 
quelques  mètres  carrés,  le  voyageur  pour  lequel  les 
immenses  prairies  du  Far  Wesl  n'avaient  pas  été  trop 
vastes,  l'écrivain  qui  avait  dépeint,  en  termes  si  poéti- 
ques, le  bonheur  de  parcourir  le  désert  en  pleine  liberté. 
Conséquent  avec  son  système  de  donner  à  l'ObserAa- 
toire  un  caractère  d'utilité  publique,  le  nouveau  directeur 
y  organisa  des  entretiens  sur  différents  points  de  la 
science,  et  y  ouvrit  un  cours  d'astronomie  populaire  qu'il 
donnait,  chaque  mercredi  soir,  en  présence  des  instru- 
ments. Le  succès  qu'il  obtint  engagea  diverses  sociétés  à 
lui  demander  de  venir  donner  chez  elles  des  séances  de 
\"ulgarisation  scientifique,  et  c'est  ainsi  qu'il  eut  occasion 
de  montrer  que  son  talent  de  conférencier  ne  le  cédait  en 
rien  à  son  talent  d'écrivain.  Ceux  qui,  dans  ces  circon- 
stances, ont  eu  l'heureuse  fortune  de  le  voir  et  de  l'en- 
tendre, en  conserveront  toujours  un  souvenir  frappant. 
Le  conférencier  se  présentait  devant  son  public  avec 
une  simplicité  calme  et  une  modeste  assurance.  Dès  les 
premières  paroles  qu'il  prononçait,  le  timbre  harmonieux 
de  son  organe  et  la  clarté  de  sa  diction  établissaient  un 
courant  sympathique  entre  lui  et  son  auditoire,  n  avait 
le  geste  très  sobre  ;  sa  phrase,  d'une  lucidité  parfaite 
et  d'une  irréprochable  correction,  était  exempte  de 
recherche,  mais  pleine  d'une  distinction  naturelle.  Nos 
conférenciers  pèchent  souvent,  soit  par  la  lenteur  solen- 
nelle, soit  par  la  hâte  précipitée  qu'ils  apportent  dans 
leur  débit;  Houzeau  savait  se  tenir  à  égale  distance  de 
ces  deux  écueils  qui,  par  des  effets  opposés,  fatiguent 
également  l'auditoire. 
Possédant  toujours  à  fond  la  matière  qu'il  avait  h 
