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gique  de  Rome.  C'était  la  première  fois  qu'il  voyait 
l'Italie,  et  l'on  pourrait  croire  qu'il  saisit  avec  empresse- 
ment l'occasion  de  parcourir  cette  terre  si  riche  en  sou- 
venirs historiques,  de  fouler  ce  sol  si  fécond  en  chefs- 
d'œuvre  de  toute  espèce.  Il  n'est  cependant  pas  à  notre 
connaissance  que  l'Italie  ait  produit  sur  lui  une  impres- 
sion bien  vive;  il  n'y  fit  même  qu'un  séjour  de  peu  de 
durée. 
Doué  d'une  exquise  sensibilité  pour  les  beautés  de  la 
nature,  Houzeau  n'attachait  à  l'art  qu'une  imjwrtance 
très  secondaire.  Cette  indiflérence  était  probablement  un 
résultat  de  son  organisation  physique,  une  disposition 
de  ses  sens;  mais  peut-être  aussi  était-elle  une  consé- 
quence de  ses  principes  sociaux.  «  Les  despotismes  et 
Ips  décadences,  nous  écrivait-il  un  jour,  ont  toujours  été 
1  lus  favorables  aux  artistes,  que  le  régime  de  la  liberté.  » 
Dès  le  commencement  de  1881,  Houzeau  s'occupa  du 
passage  de  Vénus,  qui  devait  avoir  lieu  le  6  décembre 
1882.  On  connaît  l'importance  astronomique  que  l'obser- 
vation de  ce  phénomène  a  acquise,  depuis  que  Halley, 
pour  un  trait  de  génie,  conçut  l'idée  de  déterminer  la 
distance  du  Soleil  à  la  Terre  par  le  temps  que  met  Vénus 
à  passer  sur  le  disque  solaire,  lorsqu'on  observe  ce 
passage  de  différents  endroits  de  la  Terre. 
Le  résultat  obtenu  doit,  on  le  conçoit,  être  d'autant 
plus  précis,  que  les  obser\ateurs  feront  usage  d'une  plus 
grande  base,  autrement  dit,  qu'ils  se  trouveront  placés 
sous  des  latitudes  plus  différentes.  De  là  résulte  la 
nécessité  de  créer,  à  de  grandes  distances,  des  stations 
astronomiques  temporaires,  et  d'y  installer  des  obsena- 
teurs  munis  d'instruments  puissants  et  d'appareils  de 
précision. 
