C  298  ) 
(juait  d'une  manière  absolue  dans  la  conduite  de  sa  vie 
privée,  dût-il  en  souffrir  personnellement  ;  mais  en  poli- 
tique, là  où  l'individu  doit  compter  avec  la  masse,  il 
savait,  comme  nous  avons  déjà  eu  occasion  de  le  voir, 
distinguer  la  théorie  de  la  pratique.  Rien  n'est  plus  facile, 
en  effet,  que  de  formuler  de  beaux  principes;  mais  il  ne 
faut  pas  oublier  que,  d'un  principe  juste  en  théorie,  on 
peut  tirer  des  conséquences  pratiquement  inapplicables. 
Tel  est,  par  exemple,  le  principe  de  la  liberté  indivi- 
duelle. Ce  précieux  privilège,  que  notre  ami  se  plaisait 
à  proclamer  comme  un  droit,  dans  combien  de  circon- 
stances n'a-t-il  pas  été  (bien  à  regret,  il  est  vrai),  obligé 
d'y  renoncer?  La  liberté  individuelle,  en  effet,  ne  peut 
exister,  réelle  et  entière,  que  dans  l'état  sauvage.  Du 
moment  où  les  hommes  ont  commencé  à  se  civiliser  et  à 
se  réunir  en  société,  l'individu  a  dû  sacrifier  à  l'intérêt 
général  une  partie  de  sa  liberté  personnelle.  L'édifice 
social  tout  entier  n'est  formé  que  de  matériaux  arrachés 
l'un  après  l'autre  à  la  liberté  individuelle. 
L'ambition,  ce  puissant  ressort  qui  fait  parfois  accom- 
plir de  grandes  choses,  mais  qui  est  toujours  entaché 
d'égoïsme,  l'ambition  est  un  sentiment  que  Houzeau  n'a 
jamais  connu,  même  pendant  cet  âge  d'illusions  qu'on 
appelle  la  jeunesse.  Dès  cette  époque,  il  travaillait  pour 
apprendre,  pour  satisfaire  sa  soif  de  connaissances,  et 
nullement  dans  le  désir  de  produire  et  dans  l'intention 
de  publier.  «  Quand  j'aurai  entièrement  rédigé  le  travail 
dont  je  m'occupe  en  ce  moment,  écrit-il  de  Paris  en  1852, 
je  le  mettrai  précieusement  avec  le  reste  dans  un  carton, 
et  je  passerai  à  d'autres  exercices,  avec  la  satisfaction 
d'avoir  acquis  des  notions  plus  précises  et  plus  complètes 
sur  des  phénomènes  qui  m'intéressent.  » 
