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il  a  guetté  la  Nature  tout  le  jour;  il  suit  de  loin  sur  la 
route  le  tourbillon  joyeux  :  «  Joie  vaut  prière,  se  dit-il, 
car  ces  braves  gens-là,  qui  se  trémoussent  de  si  bon 
cœur,  envoient  leurs  hymnes  instinctifs  au  Maître  du 
Soleil.  »  Plein  de  douces  pensées  éveillées  par  ce  spec- 
tacle de  doux  contentement,  il  est  arrivé,  sans  le  savoir, 
à  son  auberge  In  de  Zwaan.  A  peine  a-t-il  levé  le  loquet 
de  la  porte  qu'il  est  comme  étourdi  par  un  vacarme 
assourdissant  et  suffoqué  par  un  épais  nuage  de  tabac. 
—  «  Que  se  passe-t-il?  demande-t-il  au  baes,  quand  il 
est  enfin  parvenu  à  se  frayer  un  passage  jusqu'à  sa  place 
habituelle,  sous  le  large  manteau  de  la  cheminée  à  la 
flamande. 
—  On  va  adjuger  les  pauvres. 
—  Adjuger  l! 
—  Eh!  oui;  vous  autres,  gens  de  la  ville,  vous  n'en- 
tendez rien  à  nos  us  et  coutumes.  Vous  ignorez  que  les 
bureaux  de  bienfaisance  adjugent  au  rabais  l'entretien 
des  enfants  trouvés  et  des  vieillards  infirmes. 
Et  de  fait,  le  peintre  put  voir  bientôt  le  maître  des 
pauvres  procéder  à  cette  adjudication  bien  digne  du  bon 
vieux  temps.  Les  amateurs  de  ce  genre  de  fermage 
venaient  inspecter  ces  pauvres  victimes  de  la  charité 
routinière;  on  eût  dit  des  acheteurs  américains  au 
marciié  des  nègres,  comme  dans  la  Case  de  l'Oncle 
Tom. 
Quel  émouvant  contraste  produit  encore  parla  petite 
Liva  qui  vient  dans  la  salle  enfumée  supplier  son  père 
de  soumissionner  encore  une  fois  i)our  le  petit  vacher, 
l'orphelin  Wardje  (le  petit  Edouard  !  Le  gros  fermier 
rebulïe  la  gentille  solliciteuse,  et  pour  échapper  à  ses 
