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Qu'importe  cependant!  Le  goût  moderne  est  trop  réfrâf- 
taire  à  la  forme  didactique  ;  il  n'entre  qu'à  regret  dans 
les  raisons  historiques  qui  la  justifient.  Tout  cela  lui 
parait  trop  maussade  pour  la  muse  sereine  et  légère. 
Or,  si  l'on  songe  que  Maerlant  mourut  en  Flandre  vers  la 
fin  du  Xlil*  siècle,  après  avoir  plus  qu'aucun  autre  écrivain 
préparé  la  démocratie  laïque  du  quatoi-zième,  on  verra 
surgir  aussitôt  de  graves  considérations  philosophiques. 
Comment  s'y  dérober  dès  qu'on  se  charge  d'invoquer  cette 
grande  gloire  de  la  patrie?  Comment,  d'autre  part,  intro- 
duire ces  choses  austères  et  subtiles  dans  un  vers  jus- 
(lu'alors  réser\é  aux  naïves  et  gracieuses  peintures? 
Pouvait-on,  sans  pédanterie,  apprécier,  caractériser  l'au- 
teur de  tant  de  livres  savants,  ou  bien  fallait-il,  en  déshé- 
ritant le  grand  citoyen,  réduire  son  rôle  de  réformateur 
à  celui  de  ménestrel? 
Telle  était  l'alternative  et  voici  le  plan  que  Van  Beers 
choisit  pour  en  sortir.  Maerlant  est  assis  sur  la  dune  de 
Damme  et  devant  la  mer,  qu'illuminent  les  rayons  d'or 
du  soleil  qui  descend  à  l'horizon;  il  rêve  à  toute  la  majesté 
du  devoir  poétique  (1).  Les  pécheurs  qui,  pieds  nus, 
passent  sur  la  plage,  baissent  la  voix  en  apercevant  le 
rêveur  du  soir  ;  ils  respectent  ses  méditations  patriotiques. 
Peut-être  aussi,  par  cette  superstition  qui  règne  encore 
sur  nos  côtes,  redoutent-ils  l'esprit  qui  le  vient  visiter  à 
cette  heure  solennelle.  Lui  ne  voit  au  fond  que  sa  pensée, 
(l)  La  famille  du  poète  anversois  possède  encore  une  aquarelle 
tle  son  fiis  ;  Maerlant  peinzend  aan  hel  Zeeslraiid.  On  connaît 
aussi  le  triptyque  t  Breydel.  De  f.oninck  en  .Maerlant.  »  Dautrts 
compositions  ou  esquisses  picturales  ont  encore  été  suggérées  par 
le  beau  poème. 
