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de  la  réalité  populaire.  Certains  maîtres  de  la  peinture. 
Ostade,  Brauwer,  Craesbeek,  Teniers,  Steen,  Hais,  le 
hantent  alors  plus  que  les  tins  miniaturistes  qu'il  semblait 
d'abord  préférer.  Piquant  contraste,  ou  plutôt  apparence 
de  contraste  :  tandis  qu'il  s'ingéniait  à  rendre  la  nature 
aussi  hardiment  que  possible,  il  travaillait  avec  un  achar- 
nement de  professeur  et  d'artiste  à  réaliser  les  plus  hautes 
beautés  de  style  et  de  poésie.  Pendant  huit  ans,  il  ne 
publie  presque  rien;  mais  on  sait  pertinemment,  par  ses 
élèves  comme  par  ses  amis,  qu'il  est  toujours  à  l'affût  de 
quelque  nouveau  progrès  dans  la  science  de  l'expression. 
Il  savait  bien  que  si  la  Hollande,  si  littéraire  et  si 
instruite,  l'avait  placé  au  premier  rang  de  ses  auteurs 
favoris,  c'était  pour  sa  sincérité  d'inspiration,  rehaussée 
par  un  travail  d'exécution  exquis.  La  poésie  domestique 
à  la  Cowper,  le  Néerlandais  du  Nord  la  connaissait  depuis 
longtemps  et  même  en  était  saturé  ;  ce  qui  était  pour  lui 
une  trouvaille,  un  émerveillement,  c'était  cette  imprévue 
fraîcheur  d'impression  en  des  sujets  qui  paraissaient 
rebattus,  épuisés.  Le  professeur  d'athénée,  le  confé- 
rencier, le  congressiste,  le  défenseur  officiel  du  flamand 
dans  l'école  comme  dans  la  vie  extérieure,  ne  perdait 
jamais  de  vue  sa  véritable  vocation  :  la  peinture  d'une 
réalité  non  vulgaire,  d'une  élégance  en  quelque  sorte 
démocratique. 
Cette  union  du  vrai  et  du  beau,  il  ne  l'a  peut-être 
jamais  aussi  bien  réalisée  que  dans  sa  grande  idylle 
urbaine  de  1869,  Begga.  Plus  de  mélancolie  romanesque, 
plus  de  rêveries  confiées  à  la  lune,  plus  d'idéalisme 
flottant;  pas  même  de  tendance  à  quelque  leçon  directe, 
<}noi  donc?  Serions-nous  tombé  dans  un  autre  excès,  l'art 
