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Ah!  si  seulement  l'on  payait  d'un  peu  d'affection  ce 
dévouement  solitaire  !  Mais  non,  on  lui  fait  un  crime 
d'avoir  été  la  préférée  du  vivant  de  son  père.  C'est  en  vain 
qu'elle  s'ingénie  à  conquérir  le  pardon  de  sa  marâtre. 
Tout  ce  qu'elle  fait,  tout  ce  qu'elle  imagine  pour  servir 
ou  pour  plaire  ne  lui  vaut  qu'un  reproche  d'hypocrisie. 
Il  lui  restait  l'amour  de  sa  sœur  consanguine;  elles 
avaient  été  élevées  ensemble  ;  elles  différaient  à  peine  de 
trois  ans.  Mais  voici  que  la  jalousie  les  sépare  :  Coleta 
soupçonne  que  le  beau  Frans,  l'alerte  tonnelier  d'en  face, 
lui  préfère  Begga. 
Tandis  que  la  triste  délaissée  s'obstine  à  travailler  pour 
chasser  le  découragement,  Frans  danse  avec  Coleta  sous 
les  tilleuls  et  tout  semble  sourire  aux  projets  ambitieux 
de  la  marâtre  qui,  depuis  quelque  temps,  rêve  ce  gendre, 
le  plus  huppé  du  quartier. 
Cependant,  le  père  de  Frans  a  des  soucis  :  c'est  chose 
fort  rare  chez  le  vieux  tonnelier,  qui  rappelle  si  poéti- 
quement la  cordialité  de  Meister  Martin,  des  contes  de 
Hoff'mann.  Pourquoi  donc  tourmente-t-il  ainsi  son  bonnet 
de  laine  sur  sa  large  tête  grise?  Ah!  c'est  que  son  garçon 
n'a  plus  le  cœur  à  la  besogne.  Arrive  enfin  le  grand  jour 
des  explications.  Le  père  et  le  fils,  portant  le  même  nom, 
fêtent  la  Saint-François,  et  la  vieille  servante  Kato,  qui 
garde  les  secrets  de  tous  les  deux,  vient  d'apporter  la  véné- 
rable bouteille  qui  fera  éclater  toutes  leurs  tentatives  de 
surprises  mutuelles,  de  cadeaux  mystérieux.  —  «  Eh  !  eh  ! 
mon  héritier,  je  veux  être  bientôt  grand-père,  entends-tu? 
—  Qu'à  cela  ne  tienne,  père  ;  mais  mon  choix  serait-il  le 
tien?  —  Bah!  je  l'ai  môme  deviné » 
Et  du  doigt,  le  bonhomme,  un  peu  narquois  comme 
