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s'était  attribué  le  droit  de  déterminer  les  limites  de  la 
Belgique.  D'après  les  conseils  de  Lebeau,  alors  Ministre 
des  Afiaires  étrangères,  le  régent  Surlet  de  Chokier  rap- 
pela le  comte  d'Aerschot  et  le  remplaça  par  des  commis- 
saires chargés  de  se  mettre  directement  en  rapport  avec 
le  prince  Léopold  de  Saxe-Cobourg.  Van  Praet  retourna 
avec  eux  à  Londres,  et  l'on  peut  voir,  dans  un  livre  com- 
posé presque  entièrement  à  l'aide  de  pièces  officielles,  la 
part  considérable  qu'il  prit  aux  négociations!  1).  Non  seu- 
lement, comme  on  l'a  dit,  il  plut  au  prince  par  ses 
manières  polies,  son  air  aisé,  son  intelligence  prompte  et 
droite,  mais  on  |)eut  dire  qu'il  contribua  à  décider  Léo- 
pold I*""  à  accepter  la  couronne  de  Belgique,  malgré  les 
difficultés  sans  nombre  devant  lesquelles  on  se  trouvait, 
l'hésitation  très  naturelle  du  prince,  l'hostilité  à  peine 
déguisée  du  ministre  de  France,  Talleyrand,  la  froideur 
de  quelques  cours  étrangères  et  l'opposition  énergique 
du  souverain  dépossédé,  Guillaume  I^"".  Peu  d'esprits 
croyaient  au  succès  de  la  combinaison  proposée  ;  Van 
Praet,  entre  autres,  déploya  dans  la  négociation  un  véri- 
table talent,  et  ce  ne  fut  pas  sans  avoir  eu  l'occasion 
fréquente  de  le  juger  que  le  nouveau  roi,  après  avoir 
accepté  la  couronne  de  Belgique,  le  prit  pour  secrétaire 
de  cabinet,  le  12  juillet  1831. 
De  1831  à  1887,  c'est-à-dire  pendant  cinquante-six  ans. 
Van  Praet  a  été  le  secrétaire,  le  confident,  le  premier 
conseiller  des  deux  rois  qui  se  sont  succédé  sur  le  trône 
de  Belgique.  Un  rôle  si  important  semblerait  lui  assurer 
(1)  Voir,  pour  ces  faits,  Th.  Jdste,  L'élection  de  Léopold  l" 
d'apréx  des  documents  inédits  (Bruxelles,  Muquardl,  1882,  in-S"). 
