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une  biographie  longue  et  nourrie  de  faits.  Erreur  com- 
plète; la  biographie  de  Van  Praet  est  tellement  stérile  en 
événements  qu'elle  serait  presque  impossible  à  écrire  si 
l'on  en  retranchait  ce  qui  concerne  ses  écrits.  C'est  que, 
au  lieu  de  tirer  gloire  et  profit  de  sa  position  éminente, 
il  affecta  de  rester  dans  l'ombre;  il  ôtait  ainsi  tout  pré- 
texte à  la  malignité  publique,  qui  n'aurait  pas  manqué 
d'exagérer  ou  de  dénaturer  la  portée  de  ses  conseils. 
Toujours  dévoué  au  souverain,  toujours  prêt  à  prodiguer 
son  temps,  ses  conseils,  sa  connaissance  des  hommes  et 
des  choses,  il  conserva  une  confiance  dont  personne  ne 
fut  jamais  plus  digne  et  une  considération  que  jamais 
on  n'essaya  d'amoindrir. 
Une  seule  fois  Van  Praet  éprouva  la  tentation  d'entrer 
d'une  manière  active  dans  la  vie  publique.  C'était  en  1833, 
après  la  dissolution  des  Chambres  législatives,  prononcée 
par  le  cabinet  Lebeau,  le  premier  ministère  libéral,  dont 
l'existence  fut  très  courte.  Il  se  présenta  à  Anvers  comme 
candidat  du  Gouvernement;  mais,  violemment  combattu 
par  la  presse  catholique,  il  se  vit  préférer  un  protégé  du 
parti,  M.  Smits,  dont  le  nom  est  resté  inconnu.  Après 
cet  échec,  il  se  renferma  plus  que  jamais  dans  une 
réserve  dont  il  ne  se  départit  plus.  Intervenant  sans  cesse 
dans  les  combinaisons  ministérielles,  il  déploya  une 
habileté,  une  activité,  une  impartialité  que  l'on  s'est  i)lu  à 
reconnaître.  «  Les  grandes  secousses,  dit  un  écrivain  qui 
»  a  été  à  môme  de  bien  l'apprécier,  étaient  prévenues,  de 
»  fortes  oscillations  qui  auraient  pu  conq)romettre  les 
»  rouages  du  mécanisme  étaient  amorties,  et  les  inslitu- 
»  tions  se  développaient  en  a|)parencc  par  leur  vertu 
))  intrinsèque,  sans  qu'on  s'aperçût  même  de  l'inlervcn- 
