(  522  ) 
roi,  qui  devint  le  Ministre  de  sa  maison  en  1840,  prit  part 
à  plusieurs  affaires  d'une  haute  importance,  mais  où  son 
intervention,  pour  des  raisons  que  l'on  comprend,  fut 
toujours  plus  ou  moins  dissimulée.  En  1845,  il  négocia 
avec  la  France  une  convention  commerciale  qui,  dans  la 
pensée  du  roi  Léopold  I<^'',  devait  aboutir  à  une  union 
douanière;  cette  dernière  fut  enfin  reconnue  imprati- 
cable; elle  avait  rencontré,  d'ailleurs,  d'ardents  adver- 
saires, parmi  lesquels  il  faut  compter  le  baron  Stockmar, 
dont  l'influence  était  si  grande  à  Londres  et  à  Bruxelles; 
elle  avait,  en  outre,  été  combattue  à  outrance  par  les 
industriels  français,  voués  en  majeure  partie  au  système 
protectionniste. 
Ce  n'est  pas  sans  raison  que  Louis-Philippe,  en  écri- 
vant au  roi  Léopold  1",  son  gendre,  lui  parlait  de  son 
«  fidèle  Van  Praet  ».  Ce  mot  seul  constitue  un  éloge. 
Et  plus  tard  Sa  Majesté  Léopold  II,  à  son  avènement 
au  trône,  entouré  de  dangers  dont  on  n'a  que  depuis 
entrevu  l'étendue,  crut  ne  pouvoir  mieux  faire  que  d'en- 
voyer à  Paris  ce  conseiller  dévoué.  Il  fallait  sonder  la 
Cour  des  Tuileries,  dont  la  prépondéi-ance  était  alors  si 
grande  et  dont  les  projets  mal  connus,  mal  dissimulés, 
rendus  plus  effrayants  par  l'incertitude,  i)rolongeaient 
dans  toute  l'Europe  une  crise  politique  fatale  à  tous  les 
intérêts  et  menaçante  pour  tous  les  Etats  secondaires. 
Il  n'est  pas  liors  de  propos  de  faire  ressortir  les  difli- 
cultés  dont  la  tâclie  de  Van  Praet  se  vit  entourée,  et 
combien  de  périls  eut  à  redouter  cette  monarcliie  à 
laquelle  il  était  si  fortement  attaché.  Ses  sympathies  pour 
le  gouvernement  français,  tel  que  la  révolution  de  juillet 
l'avait  constitué,  étaient  vives  et  profondes;  il  honorait 
