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plus  frappante.  Fa\oriser,  sous  prétexte  qu'en  France  il 
y  a  un  régime  populaire,  des  mesures  dont  le  but  réel 
serait  d'arrêter  le  progrès  des  idées,  constituerait  un  péril 
plus  grave  qu'on  ne  le  croit.  Toutefois  on  comprend  sans 
peine  que  plus  d'une  intelligence  s'arrête  en  chemin. 
Arrivé  à  un  certain  âge,  après  s'être  attaché  à  un  idéal 
politique,  on  n'aime  pas  à  s'en  écarter;  souvent,  on  ne 
veut  sous  aucun  rapport  s'en  éloigner  et  l'on  n'admet 
qu'avec  une  peine  infinie  les  modifications  qui  seraient  de 
nature  à  les  altérer. 
Ces  détails  sont-ils  nécessaires?  Oui;  ils  servent  à  com- 
prendre les  réflexions  que  l'histoire  contemporaine 
inspirait  à  Van  Praet  et  dont  on  trouve  l'écho  dans  son 
principal  ouvrage,  dans  celui  qui  marquera  sa  véritable 
place  dans  l'histoire  littéraire.  Je  veux  parler  de  ses 
Essais  sur  l'histoire  politique  des  trois  derniers  siècles, 
en  trois  volumes  qui  ont  successivement  paru  en  1864, 
1874  et  1884  (Bruxelles,  Bruylant-Christophe  etC'e,  in-8"). 
«  J'ai  pensé  souvent  et  longtemps,  dit  l'auteur  dans 
«  la  préface  du  premier  volume,  sans  avoir  formé  le 
»  projet  de  l'exécuter,  à  un  travail  qui  aurait  pour  objet 
»  de  montrer  la  manière  dont  s'est  modifiée  et  transfor- 
»  mée  la  situation  politique  intérieure  et  extérieure  des 
»  grands  États  de  l'ouest  de  l'Europe  depuis  la  fin  de  la 
»  |)énode  féodale  jusqu'à  nos  jours. 
»  Il  s'agirait  d'exposer  les  changements  successivement 
»  survenus  dans  les  principes,  la  forme  et  la  conduite 
»  des  gouvernements  qui  ont  dirigé  les  affaires  de  ces 
»  grands  États,  l'accroissement  et  la  décroissance  de  leur 
»  force ,  leurs  ambitions  avouables  ou  déréglées ,  leur 
»  influence  heureuse  ou  funeste  sur  le  sort  des  popula- 
