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1700,  la  Russie,  aujourd'hui  si  colossale,  était  à  peine 
connue  des  occidentaux  avant  Pierre  le  Grand,  en  un 
mot  presque  tous  les  grands  rôles,  dans  le  monde  poli- 
tique, ont  été  alors  modifiés,  et  la  rivalité  entre  la  France  et 
la  famille  des  souverains  austro-espagnols,  qui  jadis  se 
plaçait  au  premier  rang,  a  cessé  d'être  l'axe  de  la  politique 
européenne.  Au  XYIII*  siècle,  parmi  les  souverains,  c'est 
Frédéric  II,  c'est  Catherine  II  de  Russie  qui  attirent  tous 
les  regards,  et  Van  Praet,  avec  un  discernement  parti- 
culier, analyse  longuement  leur  caractère  et  leurs  actions. 
Mais  si  l'unité  et  la  grandeur  semblent  moins  régner 
dans  la  marche  des  événements,  c'est,  à  mon  sens,  parce 
que  Van  Praet  n'en  montre  pas  assez  les  véritables  fils 
conducteurs.  Les  batailles  et  les  négociations  décident  des 
événements,  mais  guerriers  et  diplomates  obéissent  à 
des  opinions  et  k  des  idées.  Or,  les  opinions  dominantes, 
les  idées  qui  troublent  et  passionnent  les  esprits,  je  n'en 
trouve  pas  de  traces  dans  les  Essais.  Lorsque  Louis  XIV 
abandonne  la  politique  du  cardinal  de  Richelieu  et  néglige 
les  anciennes  alliances  de  la  France;  lorsque,  à  l'inté- 
rieur, il  établit  un  gouvernement  personnel,  despotique, 
sans  contrôle  ni  contrepoids,  à  quel  mouvement  obéit-il? 
A  une  profonde  indignation  contre  la  conduite  des  révolu- 
tionnaires anglais  dont  le  triomphe  sur  le  roi  Charles  I*""", 
exécuté  ensuite  par  ordre  de  Cromwell,  avait  réveillé  tous 
ses  colères.  Poussant  à  l'excès  l'esprit  de  réaction,  il 
prépare  à  ses  successeurs  des  ennemis  irréconciliables 
dans  le  pays  comme  à  l'étranger.  L'esprit  d'examen  et 
d'opposition  se  développera  en  France  avec  d'autant  plus 
de  suite  et  de  violence  qu'il  aura  été  comprimé  et  abou- 
tira, après  un  règne  plein  de  langueur  et  d'énervement,  à 
