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Biot  et  Arago  avaient  déterminé  le  poids  atomique  du 
carbone  par  la  comparaison  des  poids  spécifiques  de 
l'oxygène  et  de  l'anhydride  carbonique  :  ils  avaient 
obtenu  le  nombre  7S,33,  l'oxygène  étant  100.  Berzélius  et 
Svanberg  étaient  arrivés  à  un  autre  résultat  par  l'analyse 
du  carbonate  et  de  l'oxalate  de  plomb. 
L'incertitude  régnait  donc  sur  la  connaissance  du  véri- 
table poids  atomique  du  carbone. 
On  sut  bientôt  qu'il  devait  y  avoir  réellement  une  erreur 
dans  le  nombre  adopté  jusque-là ,  car,  lorsque  l'on  fit 
l'analyse  de  substances  très  riches  en  carbone,  comme  la 
naphtaline,  et  que  l'on  calcula  le  carbone  et  l'hydrogène 
en  appliquant  à  l'anhydride  carbonique  et  k  l'eau,  pro- 
duits de  la  combustion,  le  poids  admis  pour  l'atome  de 
carbone,  on  arriva  à  un  poids  de  matière  dépassant  la 
quantité  de  naphtaline  employée.  Le  nombre  75,33  devait 
nécessairement  être  trop  grand. 
Le  carbone  entrant  dans  la  composition  d'un  nombre 
étonnant  de  corps,  parmi  lesquels  se  trouvent  toutes  les 
substances  dites  organiques,  la  science  réclamait  une 
vérification  immédiate  des  travaux  de  Biot  et  Arago,  et  de 
Berzélius  et  Svanberg,  sinon  elle  était  exposée  à  voir 
s'accumuler,  à  chaque  pas,  des  erreurs  de  fait,  de  nature 
à  masquer  les  relations  les  plus  importantes. 
Ainsi,  la  théorie  des  substitutions  était  menacée.  En 
effet,  pour  que  le  chlore  pût  remplacer  l'hydrogène  de  la 
naphtaline,  atome  par  atome,  c'est-k-dire  volume  par 
volume,  il  était  nécessaire  que  la  naphtaline  renfermât 
94  o/o  de  C  et  6  ^/o  de  H,  tandis  que  l'analyse  donnait 
95,5  o/o  de  C  et  seulement  4,5  %  de  H.  Les  adversaires 
de  la  théorie  des  substitutions  conclurent  qu'il  fallait 
