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les  transformations  ne  sont  pas  possibles  au  moyen  de 
corps  donnés.  Chacune  s'accomplit  toujours  à  l'aide  des 
mêmes  matières  et  dans  les  mêmes  conditions.  Bien  plus, 
on  apprit  qu'il  y  avait  une  limite  à  la  faculté  chimique. 
Il  est  des  substances  qui  n'ont  plus  la  propriété  de  réagir 
par  addition,  comme  disent  les  chimistes,  d'autres  qui 
n'ont  plus  la  propriété  de  se  dédoubler.  A  ces  dernières 
on  a  donné  le  nom  de  corps  simples  ou  éléments,  toutes 
les  autres  formant  le  vaste  arsenal  des  corps  composés,  ou 
combinaisons. 
La  distinction  des  corps  simples  et  des  corps  composés 
se  trouvait  naturellement  subordonnée  aux  conditions 
que  le  chimiste  pouvait  réaliser.  On  devait  s'attendre  à 
rencontrer,  dans  les  corps  dits  simples,  des  substances  qui 
céderaient  devant  des  actions  plus  énergiques  ou  devant 
des  forces  nouvelles. 
En  fait,  les  alcalis  et  les  terres  alcalines  avaient  figuré 
parmi  les  éléments,  lorsque  Davy  démontra  qu'en  les 
soumettant  à  l'action  d'un  courant  électrique  intense,  ils 
se  résolvaient  en  métaux  et  en  oxygène,  en  un  mo  qu'ils 
étaient  de  nature  composée.  La  célèbre  découverte  de 
Davy  eut  le  plus  grand  retentissement.  Venant  à  une 
époque  où  l'on  s'était  habitué  à  regarder  les  corps  dits 
simples  comme  s'ils  l'étaient  effectivement,  elle  discrédita 
l'idée  des  éléments  au  point  de  mettre  leur  réalité  com- 
plètement en  question. 
.  La  croyance  de  l'époque  était  que,  tôt  ou  tard,  tous  les 
corps  passant  pour  simples  seraient  reconnus  comme 
corps  composés,  à  l'exception  d'un  seul  sans  doute;  leur 
résolution  en  éléments  moins  compliqués  devait  dépendre 
uniquement  de  certaines  circonstances  dont  la  réalisation 
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