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était  regardée  comme  possible.  En  résumé,  de  même  que 
l'on  ramenait  le  nombre  immense  de  corps  composés  h  un 
nombre  relativement  faible  d'éléments,  on  concevait 
ceux-ci  comme  dérivant  peut-être  d'une  matière  primor- 
diale. 
Cette  idée,  qui  faisait  pour  ainsi  dire  partie  de  l'atmo- 
sphère chimique,  reçut  une  forme  précise  à  la  suite  des 
déterminations  des  poids  atomiques  dont  beaucoup  de 
chimistes  s'occupaient  à  cette  époque. 
Enl815  parut  un  premier  article,  anonyme,  sur  les  rela- 
tions des  poids  atomiques  et  la  densité  des  corps  gazeux; 
puis  un  second,  dans  lequel  il  était  dit,  explicitement, 
que  les  poids  des  atomes  s'exprimaient  par  des  nombres 
entiers  si  l'on  pose  le  poids  de  l'atome  d'hydrogène  comme 
unité,  et  que,  par  conséquent,  l'hydrogène  devait  être  la 
matière  primordiale  de  laquelle  les  autres  corps  déri- 
vaient par  voie  de  condensation  plus  ou  moins  forte. 
Cette  hypothèse  gratuite,  qui  non  seulement  ne  s'ap- 
puyait sur  aucune  donnée  certaine,  mais  qui  faisait  état 
d'expériences  mauvaises,  dues  à  certains  chimistes  de 
l'époque,  séduisit  un  grand  nombre  de  savants  éminents. 
Son  auteur,  le  Dr  William  Prout,  de  Londres,  trouva 
même  dans  Thomson,  l'ami  de  Davy,  autorité  de  premier 
ordre  dans  la  matière,  en  Angleterre,  un  défenseur  con- 
vaincu. Thomson  essaya  de  vérifier  l'idée  de  Prout  par 
un  grand  nombre  d'analyses  dont  la  valeur  n'était  cepen- 
dant rien  moins  que  contestable.  Il  fut  cause,  néan- 
moins, de  l'adoption,  en  Angleterre,  des  poids  atomiques 
exprimés  en  nombres  entiers  rapportés  à  l'hydrogène. 
.  L'hypothèse  de  Prout  n'eut  pas,  cependant,  le  même 
succès  dans  les  pays  où  Berzélius  avait  conquis  sa  légi- 
