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time  influence.  Ses  mémorables  travaux,  dont  l'exacti- 
tude n'avait  pas  encore  été  dépassée,  éclairèrent  l'opi- 
nion des  savants,  et,  on  peut  le  dire,  à  part  quelques 
exceptions,  les  chimistes  se  détournèrent  de  l'hypothèse 
de  Prout.  Bien  plus,  il  se  produisit  une  sorte  de  réaction 
dans  les  esprits  qui  entraîna,  sans  doute,  à  des  consé- 
quences fâciieuses ,  comme  il  arrive  le  plus  souvent  :  la 
théorie  des  atomes,  elle-même,  malgré  son  indépendance 
complète  de  l'hypothèse  de  Prout,  tomba  en  discrédit 
chez  des  hommes  éminents.  La  trace  de  ce  discrédit 
n'est  pas  encore  complètement  effacée. 
La  destinée  de  cette  hypothèse  célèbre  n'était  cepen- 
dant pas  accomplie.  Bâtie  sur  le  sable  mouvant  des  idées 
vagues  et  ruinée  par  les  recherches  exactes  de  Berzélius 
et  d'autres  chimistes,  elle  eut  la  force  de  reparaître  et  de 
prétendre  s'imposer  de  nouveau.  Il  est  même  curieux  de 
remarquer  qu'elle  s'appuyait,  cette  fois,  sur  des  faits  soli- 
dement établis. 
Dumas  et  Stas  venaient  de  corriger  le  poids  atomique 
du  carbone,  et  ils  avaient  constaté  un  rapport  simple  entre 
le  poids  de  l'atome  d'oxygène  et  le  poids  de  l'atome  de 
carbone,  ces  poids  étant  entre  eux  comme  4  est  à  3. 
La  constatation  d'un  rapport  simple  entre  les  poids 
atomiques  de  deux  substances  rappela  inévitablement 
l'attention  sur  l'hypothèse  de  Prout.  La  plupart  des  chi- 
mistes se  crurent  autorisés  k  attribuer  l'absence  de  rap- 
port simple  des  poids  atomiques  des  autres  éléments  à 
des  erreurs  d'observation  que  des  travaux  exécutés  avec 
exactitude  feraient  disparaître. 
Dumas  a  partagé  cette  manière  de  voir.  Stas  lui-même 
«  avait  une  confiance  presque  absolue  dans  l'exactitude 
