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plus  que  ses  exercices  pratiques  de  droit,  n'avaient  pu 
le  détourner  des  recherches  sérieuses  qu'il  faisait  dans 
les  bibliothèques  et  les  archives  de  Paris,  pour  élucider 
des  points  d'histoire  qui  le  préoccupaient  depuis  plusieurs 
années.  Dans  ses  cahiers  de  l'École  de  droit,  en  effet,  on 
rencontre  déjà  de  nombreuses  annotations  indiquant  de 
longues  stations  dans  les  dépôts  de  la  rue  Richelieu  et 
de  l'Arsenal;  de  1840  à  1847,  il  fouille  la  Bibliothèque  de 
Bourgogne  à  Bruxelles,  le British Muséum  à  Londres;  il 
parcourt  toutes  les  villes  des  Flandres  belge  et  française, 
où  il  peut  découvrir  quelque  ancienne  chronique,  quelque 
document  important  ou  inédit,  propre  à  l'éclairer  sur  un 
point  douteux;  il  visite  le  théâtre  de  tous  les  événements 
remarquables  des  siècles  qu'il  se  propose  de  mettre  en 
lumière;  il  veut  tout  voir,  tout  scruter,  et  les  affirmations 
les  plus  positives  des  historiens  qui  l'ont  précédé  ne  sont 
jamais  adoptées  par  lui  sans  avoir  été  dûment  vérifiées 
dans  les  sources. 
La  Société  d'émulation  -pour  l'étude  de  l'histoire  et  des 
antiquités  de  la  Flandre,  fondée  a  Bruges  par  l'abbé 
C.  Carton,  et.  où  il  s'est  fait  inscrire  comme  membre 
effectif  en  1840,  a  les  prémices  de  ses  travaux.  Au  moment 
de  publier  le  premier  volume  de  son  Histoire  de  Flandre, 
il  imprime  dans  les  Annales  de  cette  société,  non  comme 
l'aurait  voulu  son  docte  président,  un  fragment  se 
rapportant  à  l'établissement  des  Saxons  sur  le  littoral,  ce 
qui  aurait  demandé  trop  de  développements,  mais 
quelques  pages  relatives  à  la  question  des  Forestiers  de 
Flandre.  «  Il  n'en  est  guère  de  plus  obscure,  dit-il  ;  je  la 
»  choisis  d'autant  plus  volontiers  que  j'espère  pouvoir, 
»  par  un  examen  sérieux,  la  restituer  à  la  vérité  histo- 
