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Cœur  chaud  et  enthousiaste,  il  s'était  épris  dès  sa  jeu- 
nesse des  doctrines  que  les  philosophes  du  XVIIIe  siècle 
avaient  enseignées  et  que  la  Révolution  française  avait 
consacrées.  Il  est  demeuré  fidèle  à  ce  culte  jusqu'à  la  fin 
de  sa  vie.  Les  lois  votées  par  l'Assemblée  constituante 
lui  apparaissaient  comme  la  révélation  d'un  Évangile 
nouveau.  Il  en  faisait  l'objet  de  ses  méditations  atten- 
tives. Toujours  il  remontait,  en  étudiant  la  législation 
belge,  aux  Cahiers  de  1789,  qui  contiennent,  sous  forme 
de  vœux,  la  substance  de  tout  notre  droit  public  moderne. 
«  Que  nous  sommes  loin,  disait-il,  de  l'antiquité  et  de 
»  la  féodalité,  des  castes,  des  esclaves,  des  serfs,  des 
»  vilains,  des  vassaux,  des  corvéables  !  Je  ne  veux  pas 
»  retracer  le  sombre  tableau  de  ces  époques  néfastes,  qui 
»  effraye  et  confond  à  la  fois  nos  esprits;  je  ne  pourrais 
»  le  faire  qu'avec  un  frémissement  d'horreur,  en  répé- 
»  tant  cette  laconique  imprécation  de  Gui  Patin  sous 
»  Louis  XIV  :  Les  pauvres  gens  meurent  par  toute  la 
»  France  de  misère,  d'oppression,  de  pauvreté  et  de 
»  désespoir.  » 
Des  classes  armées  de  privilèges  étendaient  sur  le 
moyen  âge  un  pesant  manteau  d'oppression  et  d'arbi- 
traire. La  tyrannie  féodale  était  une  image  effrayante  du 
dominium  écrasant  de  l'antiquité,  et  les  détestables  abus 
de  la  corvée,  si  souvent  décrits,  font  frémir  la  philan- 
thropie. 
Mais  quels  progrès  depuis  la  proclamation  de  l'égalité 
civile,  depuis  que  les  hommes  sont  devenus  tous  citoyens  ! 
{Mercuriale  du  16  octobre  1871.) 
Notre  Constitution,  disait-il  encore,  est  l'expression 
nette  et  forte  des  principes  de  1789.  C'est  dans  les  fameux 
