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En  l'an  III,  à  l'époque  où  les  égalitaires  étaient  punis 
de  mort,  Boissy  d'Anglas  disait,  dans  son  rapport  sur  la 
Constitution  :  «  L'égalité  civile,  voilà  tout  ce  que  l'homme 
»  raisonnable  peut  exiger;  l'égalité  absolue  est  une 
»  chimère.  » 
Cette  protestation  solennelle  se  retrouve,  sous  une 
forme  adoucie,  dans  un  exposé  de  Portalis,  qui,  en 
l'an  X,  n'avait  pas  oublié  les  Égaux  de  l'an  V  :  «  Ce  n'est 
»  pas  au  droit  de  propriété  qu'il  faut  attribuer  l'origine 
»  de  l'inégalité  parmi  les  hommes.  Les  hommes  ne 
»  naissent  égaux  ni  en  taille,  ni  en  force,  ni  en  industrie, 
»  ni  en  talents.  Le  hasard  et  les  événements  mettent 
»  encore  en  eux  des  différences.  Ces  inégalités  premières, 
»  qui  sont  l'ouvrage  même  de  la  nature,  entraînent 
»  nécessairement  celles  que  l'on  rencontre  dans  la 
»  société.  On  aurait  tort  de  craindre  les  abus  de  la 
»  richesse  et  des  différences  sociales  qui  peuvent  exister 
»  entre  les  hommes.  L'humanité,  la  bienfaisance,  la 
»  pitié,  toutes  les  vertus  dont  la  semence  est  jetée  dans 
»  le  cœur  humain,  supposent  ces  différences,  et  ont  pour 
»  objet  d'adoucir  et  de  compenser  les  inégalités  qui  en 
»  naissent  et  qui  forment  le  tableau  de  la  vie. ..  N'aspirons 
»  donc  pas  à  être  plus  humains  que  la  nature,  ni  plus 
»  sages  que  la  nécessité.  » 
Ces  paroles  du  pieux  et  éloquent  législateur  du  Direc- 
toire et  de  l'Empire  résument  clairement  la  notion  de 
l'égalité  civile,  qui  est,  en  d'autres  termes,  l'inégalité 
rationnelle  et  nécessaire.  Et  c'est  l'égalité  réelle  et 
absolue,  c'est-à-dire  l'illusion,  que  repoussent  nos  con- 
stitutions modernes,  en  inscrivant  au  sommet  des  garan- 
ties :  l'égalité  devant  la  loi. 
