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regard  de  ce  vigoureux  programme,  quel  est  celui  du 
libéralisme?  «  Le  libéralisme  ne  doit  pas  s'occuper  de 
»  religion,  dit-on.  Si  on  veut  dire  par  là  qu'un  candidat 
»  et  un  programme  électoral  ne  doivent  pas  faire  de 
»  profession  de  foi  protestante,  israélite  ou  athée,  rien 
»  n'est  plus  juste.  Mais  le  libéral,  comme  penseur, 
»  comme  écrivain,  comme  journaliste,  peut-il  ne  pas 
»  s'occuper  de  la  question  religieuse?....  Il  ne  faut  point 
»  se  le  dissimuler,  c'est  une  grande  cause  de  faiblesse  et 
»  d'effacement  que  la  nécessité  où  se  trouve  le  libéra- 
»  lisme  de  n'avoir  à  opposer  aux  audacieuses  et  fermes 
»  affirmations  de  l'ultramontanisme  logique  que  des 
»  équivoques  prudentes  et  des  échappatoires  comman- 
»  dées  par  la  timidité  des  esprits.  N'est-il  pas  bon  que, 
»  dans  le  domaine  de  la  théorie,  au  moins,  on  ose  opposer 
»  au  catholicisme  un  autre  idéal  en  philosophie  et  en  reli- 
»  gion?  N'est-il  pas  utile  aussi  qu'à  ceux  qui  rompent 
»  ainsi  avec  l'Église,  il  s'offre  un  autre  culte  qui  donne 
»  satisfaction  aux  besoins  religieux  des  âmes?  S'il  fallait 
»  choisir  entre  le  catholicisme  et  la  négation  absolue,  le 
»  triomphe  de  Rome  serait  certain.  » 
L'entreprise  échoua,  en  tant  que  propagande  d'ensem- 
ble, et,  pour  qui  examine  froidement  les  faits  à  distance,  il 
était  difficile  qu'il  en  fût  autrement.  Néanmoins,  ceux  qui 
ont  suivi  Laveleye  dans  cette  circonstance  n'ont  pas  à 
le  regretter.  Elles  sont  trop  belles  et  trop  rares  dans  la 
vie,  les  heures  d'enthousiasme,  où  l'on  croit  avoir  trouvé 
le  secret  de  régénérer  son  pays,  sinon  de  changer  la  face 
de  la  société,  et  où  l'on  rêve  de  se  vouer  tout  entier  à 
cette  œuvre  de  salut,  sans  qu'il  s'y  mélange  aucune 
arrière-pensée  d'intérêt  ou  d'ambition  personnelle. 
