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Cette  biographie  resterait  incomplète  si  j'y  passais  sous 
silence  les  côtés  esthétiques  d'une  personnalité  qui  s'est 
affirmée  dans  toutes  les  sphères  de  l'activité  morale. 
Laveleye  avait,  au  plus  haut  point,  le  sentiment  et  le 
goût  du  beau.  Mais  il  était  de  ceux  qui  entendent  subor- 
donner la  forme  à  l'idée.  Dans  Y  Indépendance  belge  du 
16  janvier  1848,  il  formulait  en  ces  termes  ses  idées  sur 
la  mission  de  l'art  :  «  Exprimer  une  idée,  telle  est  la 
»  mission  de  l'art;  transformer  l'élément  naturel  par  la 
»  puissance  d'une  inspiration  personnelle,  telle  est  la 
»  grandeur  de  l'artiste.  La  valeur  de  la  littérature  mo- 
»  derne  réside  dans  l'analyse  du  cœur;  le  mérite  de  la 
»  peinture  moderne,  dans  l'expression  des  sentiments. 
»  Le  progrès  de  l'art  est  dans  le  progrès  de  l'élément 
»  immatériel.  La  perfection  de  la  forme  est  limitée;  les 
»  bornes  de  la  pensée  sont  indétinics.  » 
Cette  conception  pénètre  tous  ses  écrits  relatifs  aux 
beaux-arts.  En  décembre  1866,  dans  un  article  de  la 
Revue  des  Deux  Mondes  consacre  a  l'œuvre  d'Antoine 
Wiertz,  il  constatait  la  décadence  de  la  peinture  d'his- 
toire, décadence  qu'il  attribuait  à  ce  que  les  artistes  ne 
veulent  plus  travailler  longuement  et  à  ce  qu'ils  manquent 
d'idéal.  Pressés  de  jouir  de  la  vogue,  écrit-il,  «  ils  s'en- 
»  rôlent  sous  la  bannière  d'écoles  exclusives  qui,  préco- 
»  nîsant  tantôt  la  fantaisie,  tantôt  l'imitation  exacte  de  la 
»  réalité,  font  à  leurs  sectateurs  un  succès  retentissant 
»  dont  il  ne  reste  rien,  quand  la  mode  vient  à  changer.  » 
Seize  ans  plus  tard,  il  publiait  dans  la  Revue  de  Relgique 
un  article  sur  la  Modernité  dans  VArt,  où  il  insistait 
encore  sur  ce  point  que,  dans  son  origine,  son  histoire  et 
son  essence,  l'art  est,  avant  tout,  symbolique.  «  L'art  est 
