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iisation  dite  barbare,  qui,  sous  le  rapport  religieux,  se 
caractérise  généralement  par  le  polythéisme,  les  peuples 
ont  à  la  fois  humanisé  leurs  dieux  et  divinisé  leurs 
héros;  les  faits  historiques  mélangés  de  surnaturel,  les 
mythes  religieux  ramenés  sur  terre  ont  également  fait 
l'objet  de  chants  populaires  qui  se  transmettaient  de 
bouche  en  bouche,  de  génération  en  génération,  et  qui 
ont  fini  par  se  grouper  autour  de  certains  personnages 
réels  ou  imaginaires,  incarnant  l'idéal  de  la  nation. 
Alors  a  surgi  un  homme  de  génie  qui  a  rapproché  et 
fondu  tous  ces  cycles,  en  leur  donnant  une  certaine  unité 
dramatique,  religieuse  ou  morale. 
Cette  théorie,  qui  rend  compte  des  divers  éléments 
mythiques  et  historiques,  confondus  dans  les  grandes 
épopées  nationales,  permet  aussi  de  faire  une  part  à 
l'intervention  collective  du  génie  populaire  et  à  l'action 
individuelle  d'un  rhapsode  détalent.  Laveleye  en  trouve 
surtout  la  confirmation  dans  les  Niebelungen,  qui,  non 
seulement  présentent  un  poème  achevé,  mais  encore 
permettent  de  suivre  la  marche  des  traditions  épiques 
pendant  plus  de  mille  ans,  depuis  leur  apparition  sous 
forme  de  chants  lyriques  jusqu'à  leur  transformation  en 
simples  contes  populaires.  C'est  cette  évolution  qu'il 
s'applique  à  retracer,  en  comparant  d'une  façon  détaillée, 
à  la  suite  de  la  critique  allemande,  les  poésies  germa- 
niques toutes  pénétrées  d'influences  chrétiennes  et  cheva- 
leresques avec  les  vieux  chants  Scandinaves  de  l'Edda 
encore  soumis  à  l'influence  de  l'esprit  barbare  et  païen. 
Laveleye  avait  toutes  les  qualités  du  biographe.  11 
excellait  à  grouper  les  idées  autour  d'un  homme,  surtout 
