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jeune  homme  qui  aspirait  à  devenir  son  élève  et  lui 
montrait  ses  compositions,  hasarda  cette  tonitruante 
apostrophe  :  «  Sauriez-vous  par  hasard  faire  le  portrait 
de  monsieur  votre  père?  »  Interpellé  de  la  sorte,  Robert 
eût  pu  donner  pleine  satisfaction  au  maître  peintre 
'd'Ornans.  Le  plus  ancien  travail  signé  que  nous  connais- 
sions de  lui  est  le  portrait  de  son  père,  daté  de  1838. 
C'est  un  morceau  de  nature  naturante,  comme  eût  dit 
Biirger,  remarquable  à  la  fois  par  sa  très  grande  sincé- 
rité, par  le  charme  du  coloris  et  l'onctuosité  de  la  pein- 
ture. Il  devait  être  fort  ressemblant. 
Cette  première  connaissance  avec  le  talent  de  notre 
futur  confrère  est  d'autant  plus  intéressante  à  faire  que, 
précisément,  il  devra  un  jour  au  portrait  la  part  princi- 
pale de  sa  réputation. 
INous  tenons  à  ajouter  que  c'est  à  Trazegnies  même 
qu'avait  vu  le  jour  cette  peinture  si  pleine  de  promesses. 
L'influence  de  Navez  ne  s'y  fait  nullement  sentir,  et  l'on 
ne  peut  se  défendre,  en  la  considérant,  de  songer  à  ce 
que  nous  disait  un  jour  Robert  de  la  profonde  impres- 
sion éprouvée  par  lui  et  ses  condisciples  a  la  vue  de  la 
Bataille  des  Éperons  d'or,  de  De  Keyser,  exposée  en  1836 
au  même  Salon  où  figurèrent  plusieurs  des  premières 
œuvres  de  Gallait,  enfant  du  Hainaut  comme  Robert. 
Au  moment  où  s'achevait  l'intéressante  image  dont 
nous  venons  de  parler,  Robert  éprouvait  les  premières 
atteintes  d'une  affection  de  l'œil  dont  les  retours  devaient 
le  contraindre,  par  la  suite,  à  déposer  plus  d'une  fois  le 
pinceau.  Forcé  pendant  de  longs  mois  à  l'inaction,  il  ne 
participa  ni  au, Salon  de  Bruxelles  de  1839,  ni  a  celui 
d'Anvers  de  1840,  où  déjà  Portaels,  plus  jeune  d'un  an, 
avait  envoyé  plusieurs  toiles  remarquées. 
