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eurent  leur  part  d'influence  dans  la  prédilection  avec 
laquelle,  par  la  suite,  il  s'attacha  aux  sujets  où  intervien- 
nent des  moines. 
Par  un  concours  de  circonstances  imprévues,  le  séjour 
de  Paris,  si  favorable  aux  études,  fut  très  écourté. 
Rentré  en  Belgique  à  l'occasion  du  mariage  d'une  de 
ses  sœurs,  Robert  se  vit  presque  immédiatement  sollicité 
de  faire  des  portraits,  chose  qu'il  déplore  amèrement 
dans  ses  lettres  à  Navez  et  à  son  ami  Jacques  Sturm, 
alors  à  Rome. 
«  F...  peinture  !  »  écrit-il  à  ce  dernier,  en  signalant  l'en- 
nui d'avoir  pour  modèles  des  «  gens  impatients  qui  vous 
pressent  d'en  finir  et  vous  forcent  ainsi,  malgré  vous,  à 
faire  de  la  peinture  lâchée  ».  Aussi  a-t-il  hâte  de  retrou- 
ver son  atelier  pour  se  mettre  à  des  travaux  plus  sérieux. 
Cela  n'empêche  que  de  longs  mois  se  passèrent  de  la 
sorte  et  lorsque,  enfin,  le  jeune  artiste,  rendu  à  sa  liberté, 
put  se  remettre  en  route,  ce  fut  pour  une  destination 
toute  nouvelle. 
Il  s'était  fait  qu'un  soir,  se  trouvant  dans  un  café  de 
Paris,  Robert,  Portaels  et  leur  camarade  Jules  Storms, 
en  parcourant  un  journal  belge,  eurent  leur  attention 
attirée  par  l'annonce  du  prochain  concours  de  Rome. 
Robert  et  Storms  mirent  une  égale  insistance  à  pousser 
leur  ami  à  entrer  en  lice.  Bien  qu'il  jugeât  ses  chances 
médiocres,  Portaels  finit  par  se  laisser  persuader.  Séance 
tenante  la  demande  d'inscription  fut  écrite  et  expédiée 
a  Anvers,  où  un  éclatant  succès  n'allait  pas  tarder  à 
confirmer  les  prévisions  des  amis  du  concurrent. 
Portaels  se  préparait  donc  au  voyage,  étudiait  l'italien 
avec  ardeur,  quand  l'idée  vint  à  Robert  de  renoncer 
