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plus  précieuses  occasions  d'étude  et  d'amusement,  sans 
compter  que  le  voyage  se  fait  en  compagnie  du  plus 
cher  de  ses  camarades,  peintre  aussi,  formé  aux  mêmes 
influences  et  dont  l'enthousiasme  est  au  niveau  du  sien. 
Ce  voyage  implique  sans  doute  une  longue  séparation 
d'avec  les  siens.  N'empêche  que,  tout  compte  fait,  Robert 
peut  être  envisagé  comme  un  mortel  heureux. 
Et  ses  lettres  disent  bien  son  ravissement.  S'embar- 
quant  à  Cologne,  il  remonte  le  Rhin  et,  à  travers  l'Alsace, 
gagne  la  Suisse.  Les  imposantes  montagnes,  les  nobles 
cathédrales,  les  splendeurs  artistiques  (parmi  lesquelles 
le  Martyre  de  saint  Pierre,  de  Rubens),  les  villes  pitto- 
resques, le  bon  vin,  les  belles  filles,  en  un  mot,  il  marche 
d'enchantement  en  enchantement. 
Par  la  Suisse,  où  ils  admirent,  à  Bàle,  les  chefs-d'œuvre 
de  Holbein,  les  deux  amis  se  dirigent  pêdestrement  vers 
l'Italie.  A  Meiringen,  d'où  pour  la  première  fois  Robert 
écrit  à  sa  famille,  ils  ont  prolongé  leur  séjour,  beaucoup 
à  cause  de  la  splendeur  du  site,  davantage  à  cause  des 
charmes  de  la  fille  de  leur  hôte,  laquelle  a  poussé  la  con- 
descendance jusqu'à  leur  permettre  de  faire  son  portrait, 
et  l'amabilité  jusqu'à  convoquer  ses  amies,  revêtues, 
comme  elle,  de  leurs  plus  beaux  atours  pour  servir  de 
modèles  aux  jeunes  peintres  belges. 
Si,  à  bon  droit,  les  deux  camarades  s'éloignent 
avec  un  serrement  de  cœur  de  ce  lieu  de  délices,  la 
pensée  de  Robert  ne  cesse  pas  pour  cela  d'errer  vers 
les  siens. 
«  J'espère,  écrit-il,  que  vous  êtes  habitués  à  mon 
absence.  Croyez-vous  qu'il  ne  m'en  a  pas  coûté  de  vous 
quitter  pour  si  longtemps?  A  chaque   belle  chose  qui 
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