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Robert,  on  s'en  souvient,  se  préoccupait  fort  de  trouver 
à  Rome  des  idées.  Impressionné  non  moins  par  les  cos- 
tumes et  par  les  types  que  par  la  nature  au  sein  de 
laquelle  ils  se  produisaient,  sa  prédilection  pour  les 
moines,  dont  il  devait  faire  par  la  suite  un  si  fréquent 
emploi  dans  ses  tableaux,  ne  tarda  pas  à  se  faire  jour. 
Rappelons,  du  reste,  qu'il  y  a  un  demi-siècle,  les  moines 
étaient  très  en  honneur  parmi  les  peintres.  Il  suffit,  pour 
s'en  persuader,  de  parcourir  les  catalogues  des  exposi- 
tions. En  Belgique,  l'apparition  d'un  moine  dans  les  rues 
était  chose  tout  à  fait  sensationnelle.  On  citait  les  cou- 
vents des  trappistes  de  la  Campine,  mais  la  plupart  de 
nous,  il  n'y  a  pas  longtemps  de  cela,  ne  connaissaient  la 
physionomie  monacale  que  par  les  tableaux.  En  Italie, 
alors  que  les  religieuses  se  mêlent  peu  à  la  population, 
les  religieux,  en  revanche,  sont  partout.  Leur  physio- 
nomie austère,  jointe  à  la  gravité  de  leur  maintien,  les 
rend  vraiment  très  dignes  de  tenter  le  pinceau. 
Dès  son  premier  séjour  à  Subiaco,  Robert  annonce 
qu'il  a  acheté  «  tout  l'équipage  d'un  capucin  »,  et  quel- 
ques mois  après  il  pourra  se  vanter  d'être  possesseur 
d'une  collection  assez  variée  de  robes  monacales  :  domi- 
nicains, trinitaires,  franciscains,  carmes,  choses  qu'on  ne 
se  procure  pas  sans  peine,  ajouta-t-il.  Personne  n'ignore, 
en  effet,  .que  les  moines  sont  ensevelis  dans  leur  robe. 
Septembre  arrive.  Le  27 ,  jour  même  des  noces  de  son 
frère  Jules,  le  notaire,  Alexandre  prend  possession  de 
son  atelier  de  Rome.  Comparant  sa  situation  à  celle  de 
son  aîné,  il  n'hésite  pas  à  croire  que  le  moment  est 
également  solennel  pour  l'un  et  pour  l'autre.  «  Ici, 
dit-il,  je  dois  mettre  à  profit  toutes  mes  impressions, 
