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est  de  copier  quelques  grands  maîtres  pour  mieux  con- 
stater à  quel  point  ils  ont  poussé  la  perfection.  Remède 
médiocrement  approprié  au  mal,  à  ce  qu'il  nous  semble. 
Aussi  Robert  vient-il  fort  difficilement  à  bout  de  se  res- 
saisir. «  Il  est  des  jours  où  je  me  désole,  écrit-il,  d'autres 
où  je  m'enhardis  un  peu.  Votre  lettre  encourageante 
m'a  fait  prendre  un  parti  :  je  vais  encore  essayer  mes 
études  historiques.  Je  m'occupe  d'esquisser  et  de  rées- 
quisser un  sujet  trop  difficile  pour  moi,  mais  n'importe. 
Si  je  parviens  à  vaincre  la  moitié  de  ses  difficultés,  je 
me  croirai  en  voie  de  progrès.  C'est  lorsque  l'ange  du 
Seigneur  apparaît  à  saint  Joseph,  en  Egypte,  pendant  son 
sommeil.  Il  vient  lui  annoncer  que  le  temps  est  venu  de 
retourner  dans  le  pays  d'Israôl  et  que  toutes  les  prédic- 
tions vont  s'accomplir.  Il  m'a  semblé  que  pour  étudier 
le  type  de  la  Vierge,  il  est  impossible  de  rencontrer  plus 
de  perfection  qu'au  Vatican;  je  veux  en  profiter.  » 
On  est,  convenons-en,  ému  de  quelque  pitié  à  la  lec- 
ture de  ces  aveux  naïfs.  Sans  doute,  il  serait  peu  digne 
du  nom  d'artiste  celui  qui  considérerait  sans  trouble 
l'œuvre  incomparable  de  Michel-Ange  à  la  chapelle  Six- 
tine.  Incontestablement,  de  telles  créations  posent  les 
colonnes  d'Hercule  de  l'art  décoratif.  De  là,  cependant,  à 
se  proclamer  déchu  du  droit  de  créer  à  son  tour,  et 
cela  parce  que  l'on  redoute  de  ne  pouvoir  s'élever  jus- 
qu'aux hauteurs  où  plane  le  génie  du  sublime  Florentin, 
il  y  a  loin.  A  ce  compte,  combien  d'oeuvres  contem- 
poraines resteraient  dignes  d'admiration? 
Rien,  au  contraire,  ne  prouve  avec  plus  d'évidence 
combien  il  importe  à  l'artiste  de  puiser  dans  l'étude  des 
maîtres  le  stimulant  de  ses  efforts,  et  dans  la  contem- 
