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découverte,  bien  décidés  à  récupérer  leur  ancienne  sou- 
plesse par  des  études  d'après  nature. 
Pour  cela,  ils  se  mettent  à  faire  des  portraits,  et  com- 
mencent par  le  leur.  «  Nous  sommes  couchés  dans  la 
campagne  de  Rome,  écrit  Robert,  dans  notre  costume 
pittoresque,  avec  armes  et  bagages,  pendant  un  moment 
de  repos.  »  Ils  se  servaient  réciproquement  de  modèle. 
Les  deux  images  furent  envoyées  aux  familles  des 
jeunes  gens  et  naturellement  accueillies  avec  une  joie 
extrême.  Bien  qu'exécutées  sans  grande  prétention,  elles 
offrent  un  intérêt  considérable.  Robert  se  déclare  très 
satisfait  de  celui  qu'il  a  fait  de  Portaels.  Ensuite  il  fit 
le  portrait  de  l'abbé  Capouillet,  en  ce  moment  à  Rome. 
Vinrent  alors  un  tableau  de  genre  :  La  Famille  malheu- 
reuse, œuvre  sur  laquelle  nous  aurons  à  revenir,  et  un 
groupe  de  Moines  en  'prière,  premier  en  date  des  nom- 
breux épisodes  de  la  vie  monastique  qu'a  laissés  notre 
défunt  confrère. 
On  peut  lire,  dans  un  livre  consacré  par  le  Dr  Burg- 
graeve,  de  Gand,  aux  œuvres  d'art  de  sa  collection,  que 
la  fréquence  de  ces  sujets  de  moines  procède  chez  Robert 
d'un  secret  penchant  pour  la  vie  claustrale.  Rien  ne  nous 
autorise  à  envisager  cette  assertion  comme  justifiée.  Nous 
l'avons  dit,  ce  fut  probablement  en  Italie  d'abord  que 
Robert  eut  occasion  de  rencontrer  des  moines  et  de 
visiter  leurs  retraites.  Le  costume,  l'ensemble  de  la 
physionomie  des  pères  lui  parurent,  comme  à  tant  d'autres 
avant  et  après  lui,  essentiellement  favorables  à  la  pein- 
ture. Ajoutons  que  le  succès  de  sa  première  tentative  l'en- 
couragea à  la  répéter. 
Il  n'en  reste  pas  moins  intéressant  de  constater  dès  les 
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