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premiers  travaux  de  l'artiste,  et  en  dépit  même  de  ses 
efforts  pour  leur  donner  une  autre  direction,  ses  préfé- 
rences pour  le  portrait  et  les  études  de  moines,  deux 
ordres  de  productions  auxquels,  par  la  suite,  il  devrait 
ses  principaux  succès. 
Un  voyage  à  Venise,  fait  à  cette  époque,  contribua  du 
reste  beaucoup  à  l'éclairer  sur  l'emploi  le  plus  favorable 
qu'il  pourrait  faire  de  ses  aptitudes. 
Parti  de  Rome  le  12  juin,  en  compagnie  de  Mathieu, 
directeur  de  l'Académie  de  Louvain,  et  d'un  jeune  Mali- 
nois,  Nicolas  Reyntjens,  mort  sénateur  de  l'arrondisse- 
ment de  Bruxelles,  Robert  eut  en  chemin  d'amples  sujet? 
d'étude  et  de  distraction. 
En  face  de  lui,dansla  diligence,  avait  pris  place  un  jeune 
prêtre  de  Bethléem  qui  retournait  dans  son  pays.  «  Il 
avait  la  figure  la  plus  douce  et  la  plus  distinguée  qu'on 
puisse  voir  et  son  caractère  ne  démentait  pas  l'apparence. 
Je  l'aimai  tout  d'abord  et  lui  fis  son  portrait  pendant  un 
petit  temps  de  relais.  Comme  quoi  je  serai  peut-être  seul 
à  avoir  de  mon  ouvrage  au  lieu  natal  du  Seigneur.  Je  le 
copiai  pour  moi  afin  d'avoir  le  souvenir  de  ce  beau  type. 
»  Au  troisième  banc  se  trouvait  un  autre  prêtre  qui  s'en 
retournait  également  clans  son  pays  :  c'était  un  bon  gros 
nègre  de  l'Abyssinie  ;  il  était  bon  enfant  et  riait  pendant 
une  demi-heure  de  mes  moindres  plaisanteries.  On  ne 
distinguait  parfaitement  de  sa  personne  que  les  yeux.  Le 
reste  était  noir,  car  il  portait  le  costume  ecclésiastique. 
»  Le  sixième  personnage  était  le  cocher  d'un  cardinal; 
il  avait  débuté  comme  brigand.  Il  me  débita  avec  feu  ses 
fredaines  du  beau  temps,  comme  il  le  nommait,  et  me 
montra  des  prisons  où  il  avait  été  enfermé.  Il  racontait 
