(  341   ) 
envers  le  Tout-Puissant  pour  leur  avoir  rendu  un  fils 
chéri.  Al'arrière-plan,  d'autres  petits  groupes  remplissent 
les  vides.  Dans  le  fond,  un  débarcadère,  où  il  y  a  un  peu 
plus  de  mouvement.  Voilà  la  masse  de  ma  composition 
dont  l'ensemble  forme  un  convoi  ou  un  passage  de  ces 
esclaves  revenant  dans  leur  patrie.  Les  costumes  sévères 
des  moines,  ceux  des  esclaves,  se  composant  d'étoffes 
orientales,  ceux  des  autres  personnages,  étant  du 
xvp  siècle,  offrent  de  la  ressource.  La  grandeur  des  figures 
est  d'un  peu  moins  que  demi-nature.  » 
Laissons  le  jeune  artiste  prendre  son  vol  vers  Naples, 
où  Portaels  va  s'embarquer  pour  l'Orient  en  compagnie 
de  Reyntjens,  et  voyons  le  sort  que  va  trouver  en  Bel- 
gique ce  premier  envoi  de  Rome,  sur  lequel  reposent  de 
si  chères  espérances.  Sans  plus  tarder,  disons  qu'il  eut 
une  place  médiocre. 
Le  Salon  s'était  ouvert  avec  fracas.  L'on  proclamait,  que 
l'art  belge  accusait  un  progrès  signalé.  Aussi  bien  Wiertz 
exposait  son  Patroole,  Slingeneyer  son  Jacobsen,  Navez 
sa  .V.-Z).  des  Affligés  et  ses  Fileuses  de  Fundi,  Leys 
['Armurier  et  le  Rétablissement  du  culte  à  Anvers,  Witt- 
kamp  l'Hivernage  des  Hollandais  à  la  Nouvelle-Zemble, 
Madou  le  Marchand  de  bijoux,  Fraikin  V Amour  captif, 
Meissonierles  Joueurs  d'échecs,  toutes  choses  dignes,  en 
effet,  de  produire  sensation. 
Robert  a  instamment  demandé  à  sa  famille  de  lui  faire 
part  des  observations  de  la  critique.  «  N'ayez  pas  peur, 
dit-il  avec  sa  modestie  habituelle,  on  peut  profiter 
parfois  des  critiques  pour  se  corriger  de  ses  défauts.  » 
L'occasion  de  mettre  en  pratique  de  si  louables  inten- 
tions ne  lui  fut  pas  prodiguée.  Si  le  silence  des  peuples 
