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est  la  leçon  des  rois,  le  silence  de  la  critique  est  la  leçon 
des  artistes.  A  peine  mentionna-t-on  le  tableau  du  jeune 
peintre  et,  de  son  propre  aveu,  des  personnes  qui,  à 
Rome,  l'avaient  vu  et  s'en  étaient  déclarées  satisfaites, 
ne  le  reconnurent  plus  au  Salon  ! 
Gustave  Swartebrouck,  à  qui  son  amitié  pour  l'auteur 
donnait  un  droit  naturel  à  la  franchise,  n'hésitait  pas  a 
lui  avouer  son  impression  peu  favorable. 
«  Tous  ceux  qui  voient  ton  tableau  sont  d'accord  pour 
en  louer  l'ordonnance,  la  composition,  le  sentiment  enfin; 
mais,  après  ces  éloges  que  je  donne  de  grand  cœur,  je 
pense  te  devoir  quelque  chose  de  plus,  et  ce  quelque 
chose,  c'est  l'expression  de  mes  intimes  convictions,  que 
voici  : 
»  L'étude  des  anciens  maîtres,  a  l'imitation  desquels  je 
crois  comme  à  une  chose  possible,  m'a  persuadé  de  l'im- 
portance de  ce  que  nous  appelons  la  vigueur  du  ton  et  la 
puissance,  le  relief  du  modelé.  Ce  n'est  là,  diras-tu,  que 
de  la  pratique,  du  métier.  Cela  est  vrai,  mais  nos  plus 
grands  maîtres  ont  été  précisément  les  meilleurs  ouvriers 
dans  cette  partie-là,  et  voilà  pourquoi  j'attache  autant, 
sinon  plus  de  prix  à  la  recherche  de  leurs  moyens  qu'à 
l'observation  de  leurs  effets. 
»  Et  quelle  peinture  fais-tu  avec  ces  principes-là?  peux- 
tu  me  demander.  Je  te  réponds  :  De  bien  mauvaise,  sans 
doute,  bien  des  gens  me  le  disent  du  moins,  mais  ce 
n'est  pas  de  cela  qu'il  s'agit,  ce  n'est  pas  une  discussion 
que  j'entame.  Tu  ne  m'as  jamais  demandé  que  mon  opi- 
nion franchement  émise;  je  te  donne  cette  opinion,  et 
voilà  tout.  Ainsi,  sans  avoir  la  prétention  d'être  ton 
oracle,  voici  comment  je  résume  toutes  mes  phrases  : 
