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connaître  le  Retour  de  V esclavage,  devenu  depuis  la  pro- 
priété de  M.  Oscar  Robert,  à  Bruxelles.  A  bien  des  égards 
supérieur  aux  toiles  que  l'artiste  avait  laissées  en  Bel- 
gique, le  progrès  essentiel  qu'il  accuse  est  l'affranchisse- 
ment des  influences  d'école.  On  peut  dire  que,  sous  ce 
rapport,  l'œuvre  promet.  En  revanche,  elle  est  froide  et 
compassée,  sans  accent  et,  sous  le  rapport  du  coloris, 
manque  essentiellement  de  consistance.  Ce  n'est  donc 
pas  à  tort  qu'un  des  rares  journaux  qui  en  parlèrent,  le 
Journal  d'Anvers,  put  dire  qu'une  revanche  était  à 
prendre. 
C'était  du  reste  l'avis  personnel  de  Robert.  Loin  de 
s'obstiner  à  soutenir  que  l'ignorance  et  la  mauvaise  foi 
ont  présidé  aux  jugements  que  l'on  a  portés  sur  sa  pein- 
ture, les  critiques  dont  elle  a  été  l'objet  lui  servent  de 
stimulant  à  mieux  faire.  Il  est,  dit-il  dans  une  lettre  a 
Navez,  fermement  résolu  à  réparer  l'échec  qu'il  vient  de 
subir. 
Aussi,  à  son  retour  de  Sicile,  où  il  a  conduit  jusqu'à 
Catane  Portaels  qui  s'embarque  pour  la  Grèce  en  com- 
pagnie de  Reyntjens,  il  se  préoccupe  sérieusement  de 
sa  nouvelle  œuvre.  L'épisode  qu'il  a  choisi  sera  tout 
ensemble  religieux  et  national.  Il  est  tiré  de  la  légende  de 
saint  Piat,  l'apôtre  de  son  diocèse.  Saint  Éloi,  pour  prou- 
ver le  martyre  de  son  devancier,  fait  déterrer  son  corps 
et  montre  au  peuple  les  clous  qui  sont  restés  adhérents 
aux  plaies.  «  Cette  fois,  je  ne  voudrais  plus  faire  l'essai 
téméraire  de  peindre  clair  sur  clair,  comme  dans  mon 
dernier  tableau  où  j'arrivai  au  diaphane...  Je  travaillerai 
à  cette  œuvre  avec  amour  et  ardeur.  J'ai  trop  sur  la  con- 
science le  tableau  que  je  viens  d'exposer.  » 
