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«  Adieu,  mon  cher  maître,  dit-il  en  terminant,  e  se  lei 
mi  permette,  la  prima  lettere  che  avrè  il  piacere  ai  scri- 
vergli,  sarà  meta  italiana  e  meta  francese,  perche  quellq 
lingua  mi  piace  tanto  tanto.  » 
Il  se  fit  toutefois  qu'au  moment  d'acheter  sa  toile, — 
elle  devait  mesurer  de  neuf  à  dix  pieds  de  haut,  —  notre 
artiste  s'aperçut  que  saint  Éloi  n'était  pas  évêque  au 
moment  de  l'épisode  qu'il  avait  choisi.  Le  pittoresque  de 
la  scène  s'évanouissait.  Découragé,  il  s'occupa  d'achever 
un  petit  tableau,  commencé  l'année  précédente,  en  atten- 
dant une  inspiration  nouvelle. 
Après  plusieurs  esquisses,  il  s'arrêta  à  un  sujet  plus 
simple  et  moins  vaste  :  le  Retour  du  Calvaire.  «  Les  per- 
sonnages sont  la  Madone,  Marie-Madeleine  et  saint  Jean 
qui  soutiennent  la  Vierge  qui  a  l'attitude  d'une  Mater 
dolorosa.  Le  fond  est  sombre.  Au  troisième  plan,  on 
voit  le  calvaire  avec  les  trois  croix.  Les  figures  sont  un 
peu  plus  qu'à  mi-corps,  de  grandeur  naturelle.  » 
Par  la  même  lettre,  Robert  annonce  ce  qu'il  appelle 
un  petit  succès.  L'empereur  de  Russie  a  passé  quelques 
jours  à  Rome.  On  a  organisé  peur  lui  une  exposition  à 
laquelle  ont  participé  tous  les  artistes  étrangers.  Il  a 
acheté  quelques  peintures  et  dans  le  nombre  un  tableau 
de  Robert!  Depuis  ce  jour,  ses  camarades  ne  l'appellent 
plus  que  le  peintre  de  l'empereur. 
Si  son  succès  le  réjouit,  c'est  surtout  pour  les  siens, 
«  car  à  ce  que  j'ai  pu  comprendre  par  l'exposition  de 
Bruxelles,  vous  avez  dû  joliment  douter  de  mes  progrès 
et  de  mon  avenir.  Aussi,  mes  chers  parents,  vous  voyez 
que  dans  mon  intérêt,  je  dois  renoncer  à  l'indéfinissable 
plaisir  d'aller  vous  embrasser  cette  année.  Ce  serait  ridi- 
