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pagne,  bien  plus  que  l'Italie,  convenait  à  son  tempé- 
rament. Elle  lui  eût  fourni  les  modèles  qu'il  affectionnait, 
ces  types  caractérisés  de  moines  que  son  pinceau  aimait 
à  reproduire,  des  effets  de  lumière,  des  milieux  décoratifs 
admirablement  adaptés  à  son  style.  Les  maîtres  espa- 
gnols, et  entre  tous  ce  merveilleux  exécutant  qui  a  nom 
Vélasquez,  lui  eussent  indubitablement  procuré,  sur  le 
portrait,  des  aperçus  nouveaux.  Il  est  vrai  qu'à  cette 
époque  l'Espagne  était,  pour  la  plupart  des  artistes  et 
des  curieux,  une  terre  encore  vierge,  et  pour  ce  qui 
concerne  Robert,  les  événements  qui  se  passaient  en 
Italie  ne  furent  pas  étrangers  sans  doute  à  son  départ 
précipité  pour  la  ville  éternelle. 
Depuis  le  mois  de  juin,  Pie  IX  avait  succédé  à  Gré- 
goire XVI  sur  le  trône  pontifical.  Les  acclamations  qui 
avaient  accueilli  son  avènement  allaient  se  changer 
bientôt  en  clameurs  non  moins  assourdissantes  chez 
une  partie  de  la  population,  déçue  dans  ses  espérances 
de  réforme.  L'orage,  qui  déjà  grondait  au  départ  de 
Robert,  était  précurseur  d'événements  graves  dont,  avant 
tous  autres,  les  artistes  devaient  pâtir  par  l'éloignement 
des  hôtes  illustres  que  chaque  hiver  ramenait  à  Rome. 
Dès  la  première  lettre  qu'il  écrit,  Robert  se  montre 
alarmé  de  la  situation.  Son  séjour  ne  se  prolongera  pas 
au  delà  de  l'hiver  :  «  J'éprouve  une  indicible  joie  rien 
qu'en  vous  écrivant  ces  lignes,  dit-il;  mais  me  plaçant 
au  seul  point  de  vue  de  l'art,  je  pleurerai  en  m'éloignant 
d'Italie.  » 
Ce  n'est  pas  qu'il  dût  trouver  en  Belgique  de  brillantes 
perspectives.  Le  marquis  lui  traçait  un  triste  tableau  de 
la  situation  de  nos  provinces. 
