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«  C'est  à  point  que  l'automne  dernier  vous  avez  quitté 
le  sol  de  la  patrie  ;  l'hiver  a  été  lourd  pour  ses  habitants, 
pour  tous,  en  général,  mais  particulièrement  pour  ceux 
des  Flandres  qui,  chassés  par  la  misère,  ont  quitté  leur 
pays  et,  comme  des  rongeurs,  se  sont  répandus  partout 
pour  tâcher  de  vivre  misérablement  au  compte  de  la  cha- 
rité. Il  en  est  résulté  une  souscription  continue,  quête  sur 
quête,  la  moitié  enfin  du  pays  mendiait  pour  l'autre 
Je  vous  laisse  à  penser  ce  qu'ont  pu  être  les  arts  dans  une 
pareille  misère,  eux  surtout  qui  sont  les  enfants  chéris  du 
luxe,  de  l'aisance,  de  la  richesse. 
»  Au  total,  mon  cher  Alexandre,  je  vous  félicite  d'être 
où  vous  êtes;  vous  y  ferez  mieux  vos  affaires  qu'ici,  » 
chose  qui,  soit  dit  en  passant,  ne  devait  pas  du  tout  se 
réaliser. 
C'est  au  milieu  de  ces  graves  préoccupations  que  Robert 
entreprend  un  tableau  appelé  à  compter  parmi  les 
œuvres  marquantes  de  sa  carrière  :  Signorelli  peignant 
son  fils  mort,  toile  commandée  par  M.  Thys,  avocat  à 
Gosselies,  un  des  grands  amateurs  du  Hainaut.  L'idée 
qu'il  travaille  pour  la  Belgique  lui  est  chère  ;  elle  con- 
tribue à  soutenir  son  courage. 
Bientôt  la  révolution  de  février  1848  vient  ajouter  une 
inquiétude  de  plus  à  celles  qu'il  éprouve  déjà.  Les  nou- 
velles du  pays  sont  peu  rassurantes;  si  la  situation 
tarde  à  s'éclaircir,  il  volera  vers  les  siens  pour  partager 
leurs  périls. 
Écrites  a  intervalles  rapprochés,  les  lettres  de  Robert 
peignent  son  agitation,   disent  sa  douleur  en   voyant 
