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aurait  contribué  largement  à  lui  faire  dans  la  capitale 
des  Flandres  un  vaste  cercle  de  relations.  Aussi,  quand 
Portaels,  à  la  suite  de  son  mariage  avec  M1,e  Navez, 
jugea  devoir  abandonner  ses  fonctions  directoriales  pour 
se  fixer  à  Bruxelles,  Robert  se  trouva  désigné  d'un  accord 
unanime  pour  recueillir  sa  succession. 
Porté  en  première  ligne  par  le  Conseil  académique 
sur  la  liste  des  candidats,  ses  chances  paraissaient  à  ce 
point  certaines  qu'un  soir,  en  rentrant  de  Bruxelles,  un 
ami,  M.  Ernest  van  Loo,  des  mieux  en  mesure  d'être 
renseigné,  lui  annonçait  sa  nomination,  «  heureux  d'être 
le  premier  à  pouvoir  le  féliciter  ». 
Mais  la  lettre  était  du  26  octobre  et  le  conseil  communal 
ne  devait  statuer  que  le  2  novembre.  Et  ce  jour-là, 
M.  Dhuyvetter,  le  secrétaire  de  l'Académie  et  de  la  Société 
des  beaux-arts,  écrivait  à  Portaels  :  «  Je  n'ai  pas  le 
courage  d'écrire  directement  à  Robert;  le  conseil  com- 
munal a  nommé  M.  Théodore  Canneel,  nomination 
motivée  par  sa  qualité  de  Gantois.  » 
Non  seulement  Robert  se  résigna  de  bonne  grâce,  mais 
cédant  à  l'impulsion  de  ses  sentiments  affectueux  pour 
Canneel,  il  fut  des  premiers  à  lui  envoyer  ses  félicita- 
tions. 
La  lutte  avait  été  courtoise,  la  défaite  était  sans 
aigreur. 
On  peut  reproduire  ici  les  lignes  qu'il  reçut  en -retour. 
Elles  sont  également  honorables  pour  lui-même  et  pour 
son  correspondant.  Elles  ont  du  reste  l'avantage  de  nous 
éclairer  sur  la  vraie  signification  de  l'échec. 
