(130  ) 
la  géométrie  un  moyen,  quand  il  en  est  fait  usage.  C'est 
l'inverse  dans  ceux  dont  nous  allons  parler  mainte- 
nant. Dès  ses  débuts,  le  jeune  Répétiteur  à  l'École  poly- 
technique aborde  le  champ  si  varié  et  si  attrayant  des 
spéculations  géométriques ,  tantôt  d'une  manière  directe, 
par  la  voie  intuitive,  tantôt  en  mettant  l'analyse  au  service 
de  la  science  de  l'espace. 
La  plus  remarquable  de  ces  découvertes  en  ce  genre 
se  rapporte  aux  élassoïdes.  Aujourd'hui,  on  appelle  ainsi 
les  surfaces  à  aire  minima,  que  les  travaux  d'un  des  plus 
illustres  savants  belges,  Joseph  Plateau,  ont  fait  connaître 
dans  le  monde  entier.  Ce  grand  physicien,  devenu  aveugle 
en  1843,  n'en  résolut  pas  moins,  malgré  sa  cécité,  d'étu- 
dier sous  toutes  ses  faces  la  statique  des  liquides  soumis 
aux  seules  forces  moléculaires.  Il  poursuivit  son  projet 
avec  une  ténacité  invincible,  pendant  plus  d'un  quart  de 
siècle  ;  il  imagina,  d'année  en  année,  de  nouvelles  expé- 
riences plus  ingénieuses  les  unes  que  les  autres,  montrant 
ainsi  par  un  exemple  mémorable  que  c'est  l'œil  intérieur, 
la  lumière  de  l'esprit,  qui  révèle  au  génie  les  voies  secrètes 
conduisant  aux  grandes  découvertes.  C'est  dans  le  cours 
de  ces  recherches  mémorables  qu'il  réalisa,  sous  forme 
de  lames  liquides  brillamment  colorées,  un  grand  nom- 
bre de  surfaces  courbes  dont  la  plupart  sont  d'une  grande 
complexité  au  point  de  vue  mathématique.  Ces  surfaces, 
que  Plateau  a  montrées  à  tout  le  monde,  sans  jamais  les 
voir  lui-même,  sont,  comme  on  le  sait,  des  surfaces  à 
aire  minima,  des  élassoïdes.  Mais  ce  que  l'on  ne  sait  pas. 
c'est  le  rude  travail  préléminaire  que  les  géomètres  ont 
dû  s'imposer  pour  fournir  à  Plateau  les  éléments  néces- 
saires à  leur  réalisation. 
