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Wagener  était  grand  admirateur  de  Tacite,  et  il  le  prit 
souvent  pour  texte  de  ses  leçons  de  philologie  latine. 
C'est  Tacite  qui  lui  fournit  le  sujet  de  la  lecture  qu'il  fit  à 
la  séance  publique  annuelle  de  la  Classe  des  lettres,  le 
10  mai  1876.  Dans  cette  étude  substantielle,  Wagener 
compare  les  opinions  politiques  de  Plutarque  avec  celles 
de  Tacite.  Celui-ci  n'est  pas  un  homme  de  l'opposition, 
un  républicain  arriéré  et  intransigeant  :  il  accepte  la 
monarchie  comme  un  fait  inévitable,  comme  une  forme 
de  gouvernement  rendue  nécessaire  par  l'immense  éten- 
due de  l'empire.  Mais,  tout  résigné  qu'il  est,  il  juge  avec 
sévérité  les  actes  de  la  plupart  des  empereurs,  et  ses 
peintures  respirent  une  profonde  tristesse  et  le  dégoût  du 
nouveau  régime.  C'est  qu'il  ne  voit  qu'un  côté  des  choses: 
il  se  place  uniquement  au  point  de  vue  de  l'aristocratie 
romaine;  toute  son  attention  est  fixée  sur  la  capitale  et 
sur  les  hautes  sphères  de  la  société,  dont  il  reflète  les 
sentiments  et  les  préjugés.  Pour  apprécier  équitablement 
le  régime  impérial,  il  faut  mettre  en  regard  des  opinions 
de  Tacite  celles  d'un  de  ses  contemporains,  d'un  provin- 
cial, de  l'aimable  et  bienveillant  Plutarque.  Fidèle  dis- 
ciple de  Platon,  Plutarque  est  partisan  du  système  monar- 
chique ;  ayant  foi  dans  la  Providence,  il  est  optimiste.  Il 
admire  franchement  le  gouvernement  de  Rome,  qui  a 
donné  au  monde  les  biens  les  plus  précieux  :  l'ordre  et  la 
paix.  Il  déclare  que  le  temps  de  la  liberté  politique  est 
passé,  que  désormais  l'activité  du  citoyen  doit  se  concen- 
trer dans  le  municipe;  mais,  ajoute-t-il,  sur  ce  modeste 
théâtre,  elle  peut  encore  s'exercer  utilement.  En  tenant  ce 
langage,  Plutarque  est  l'organe  de  la  bourgeoisie  provin- 
ciale, pour  qui  l'avènement  de  l'empire  fut,  en  définitive, 
un  bienfait. 
