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le  monde  géograjjhique  et  colonial.  «  Les  esprits  clair- 
voyants comprirent  aussitôt,  dit  M.  Wauters  (1),  que  la 
route  si  longtemps  cherchée  pour  la  conquête  du  centre 
de  l'Afrique  à  l'influence  civilisatrice  et  à  l'exploitation 
commerciale  de  l'Europe  était  enfin  trouvée.  »  Aussi 
VAssociation  internationale,  renonçant  à  son  premier 
projet,  décida-t-cUe  que  la  ligne  commerciale  partirait 
non  de  Bagamoyo  et  de  Zanzibar,  mais  de  Banana  et  de 
Borna.  Le  nouveau  plan  d'ensemble  des  opérations 
fut  esquissé  avec  une  telle  rapidité  que,  lorsqu'au  mois 
de  janvier  1878,  Stanley  revenant  de  l'Afrique  débarqua 
à  Marseille,  il  y  trouva  deux  délégués  du  Roi  Léopold 
qui  lui  annoncèrent  que  ses  découvertes  avaient  donné 
naissance  à  un  projet  grandiose  pour  la  réalisation 
duquel  son  expérience  et  son  concours  étaient  sollicités. 
Sans  cette  démarche,  si  opportune,  l'occasion  de  créer 
la  belle  colonie  du  Congo  eût  échappé  vraisemblablement 
à  la  Belgique. 
Guidé  par  Stanley,  le  Comité  de  VAssociation  traça  un 
plan  qui  fut  suivi  sans  hésitation.  Mais  à  partir  de  1882, 
la  reconnaissance  de  la  souveraineté  de  cette  association 
souleva  des  difficultés  avec  la  France  et  le  Portugal.  Ce 
dernier  était  alors  soutenu  dans  ses  revendications  par 
l'Angleterre.  Il  prétendait  avoir  droit  de  propriété  sur  les 
deux  rives  du  Congo.  La  reconnaissance  de  ce  droit  eût 
été  l'arrêt  de  mort  de  VAssociation  internationale,  car  les 
établissements  de  celle-ci  auraient  été  séparés  de  l'Océan 
et  à  la  merci  de  ses  rivaux.  Pour  conjurer  ce  péril,  Ban- 
ning  conseilla  à  M.  Frère-Orban,  chef  du  cabinet,  de 
(4)  L'Èiai  indépendant  du  Congo,  un  vol.  in-i2,  Bruxelles,  1899. 
