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l88o  à  1890,  sont  marquée?  par  des  succès  meneilleux, 
obtenus  par  des  moyens  et  des  sacrifices  qui  font  le  plus 
grand  honneur  au  Roi;  mais  la  troisième,  de  1890  à 
1895,  qui  aboutit  à  la  proposition  de  reprise  du  Congo  par 
l'État  belge,  ne  s'est  signalée  que  par  un  arrêt  des  entre- 
prises privées,  par  des  expédients  financiers  peu  avoua- 
bles, des  conflits  avec  les  Puissances  limitrophes  et  des 
expéditions  téméraires. 
»  La  Conférence  de  Berlin  avait  consacré  la  liberté 
commerciale  absolue  dans  le  bassin  du  Congo,  et  des 
traités  conclus  avec  toutes  les  Puissances  représentées 
à  cette  Conférence  avaient  reconnu  la  souveraineté  de 
l'Association  internationale  sur  les  territoires  explorés 
et  partiellement  occupés  par  elle  depuis  1876;  toutes 
avaient  vu  d'ailleurs  derrière  la  fiction  de  l'Association 
internationale,  la  personnalité  du  Roi  des  Belges.  L'entrée 
de  la  Belgique  dans  la  politique  coloniale  était  dès  lors 
tout  indi((uée,  et  les  Puissances  y  auraient  certainement 
applaudi,  mais  l'apathie  et  l'indécision  du  Gouvernement 
firent  prévaloir  la  solution  de  1'  «  union  pei*sonnelle  », 
source  d'anomalies  légales  et  de  difficultés  matérielles.  » 
Tout  alla  bien  cependant  jusqu'en  1890. 
La  Conférence  de  Bruxelles,  réunie  le  18  novembre  1889, 
pour  préparer,  sur  la  base  d'une  entente  internationale, 
la  répression  de  la  traite  des  nègres,  aboutit,  comme 
nous  l'avons  dit  plus  haut,  à  l'Acte  général  du  '2  juil- 
let 1890,  qui  n'entra  en  vigueur  que  le  1"  avril  1891, 
les  dernières  ratifications  par  les  Puissances  s'étant  fait 
longtemps  attendre.  Sur  les  instances  pressantes  des 
représentants  de  l'État  du  Congo,  la  Conférence  autorisa 
lelui-ci  à  percevoir  des  droits  d'entrée  afin  de  couvrir 
