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A  la  fin  d'avril  1604,  une  flotte  hollandaise  amène 
quinze  mille  hommes  à  l'embouchure  de  l'Escaut.  Le 
18  mai,  Maurice  de  Nassau  investit  l'Écluse.  11  pen- 
sait forcer  Spinola  à  lever  le  siège  d'Ostende.  Mais  celui- 
ci  n'en  fit  rien  et  poursuivit  si  énergiquement  son  plan 
d'attaque  contre  Ostende  que  la  première  enceinte  tomba 
en  son  pouvoir  le  27  juin.  Encore  quelques  jours  et  le 
triomphe  de  Spinola  allait  être  complet. 
Mais  l'archiduc  Albert,  extrêmement  préoccupé  du  sort 
de  l'Écluse  que  Frédéric  de  Nassau  tenait  étroitement 
bloquée  et  que  le  manque  de  vivres  pouvait  de  jour  en 
jour  obliger  à  capituler,  ordonna  à  Spinola  de  suspendre 
le  siège  d'Ostende  et  de  faire  une  tentative  pour  forcer  le 
blocus  de  l'Écluse.  Avait-il  déjà  oublié  qu'il  avait  donné 
pleins  pouvoirs  à  l'ingénieur  génois  pour  «  l'expugnaeion 
d'Oslonde  »? 
Spinola  n'obéit  qu'à  contre-cœur.  Il  n'attendait  aucun 
bon  résultat  d'une  entreprise  pour  laquelle  il  ne  disposait 
pas  d'assez  de  forces  et  il  prévoyait  qu'un  échec  devant 
l'Écluse  aurait  pour  contre-coup  «  d'arrêter  les  opérations 
du  siège  d'Ostende  au  moment  où  leur  marche  régulière 
et  assurée  faisait  espérer  un  heureux  et  rapide  dénoue- 
ment ».  Après  trois  semaines  d'efforts  valeureux,  mais 
impuissants,  il  retourna  devant  Ostende  sans  avoir  pu 
débloquer  l'Écluse  qui  finit  par  se  rendre  le  20  août. 
Profitant  de  l'inaction  de  Maurice  de  Nassau,  à  qui  les 
États  de  Hollande  avaient  recommandé  de  n'engager  une 
bataille  rangée  qu'avec  une  extrême  circonspection  (1), 
(1)  Le  contingent  anglais,  une  des  principales  ressources  de 
Maurice,  venait  de  recevoir  l'ordre  de  regagner  l'Angleterre,  la 
