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peut  dire  de  celte  œuvre  qu'elle  a  joui,  {tendant  une 
vingtaine  d'années,  d'une  légitime  célébrité.  Depuis  les 
travaux  d'Augustin  Thierry,  il  n'avait  plus  paru,  en  langue 
française,  d'étude  d'une  telle  envergure  dans  le  domaine 
de  l'histoire  urbaine.  Wauters,  en  eflFet,  avait  conçu  sa 
tâche  de  la  manière  la  plus  large.  Il  avait  vu  qu'il  était 
impossible  de  la  limiter  étroitement  aux  frontières  des 
Pays-Bas,  il  avait  très  justement  senti  que  les  institutions 
municipales  de  la  Belgique  se  rattachent  étroitement  à 
celles  du  .Nord  de  la  France  et  des  contrées  rhénanes,  et 
il  avait  embrassé  dans  le  champ  de  ses  recherches  cette 
région  d'entre  Seine  et  Uhin  qui  constitue,  pour  ainsi 
dire,  le  cœur  de  l'Europe,  et  qui  nous  montre,  alliées 
dans  le  grand  mouvement  de  rénovation  économique  du 
XII*  siècle,  comme  auparavant  déjà  à  l'époque  carolin- 
gienne, les  deux  races,  romane  et  germanique,  qui  ont 
fait  la  civilisation  du  moyen  âge.  Nulle  part  d'ailleurs, 
dans  ce  territoire  privilégié,  l'action  des  villes  n'a  été 
plus  féconde  et  plus  active  que  dans  les  bassins  de 
l'Escaut  et  de  la  Meuse,  et  Wauters  affirmait,  non  sans 
quelque  exagération  toutefois,  que  «  montrer  comment 
sont  nées  et  se  sont  constituées  les  bourgeoisies,  exposer 
les  droits  qu'elles  réclamèrent  ou  obtinrent,  rappeler  les 
travaux  de  toute  espèce  qu'elles  entreprirent,  raconter 
leurs  luttes,  rechercher  leurs  tendances,  c'est  en  réalité 
esquisser  toute  l'histoire  de  la  civilisation  dans  notre 
pays  ». 
Ces  paroles  indiquent  clairement  que  Tauteur  s'est 
proposé  de  donner  une  idée  d'en.semble  de  la  marche 
du  progrès  social  dans  les  Pays  Bas,  dont  les  institutions 
municipales,    d'après   lui,    forment  le   couronnement. 
