(  68  ) 
C'est  ce  qui  explique  que  son  livre  s'ouvre  par  de  longs 
chapitres  consacrés  à  la  Belgique  romaine  et  à  la 
conquête  franque.  Les  communes  lui  apparaissent  en 
somme  comme  le  résultat  de  la  combinaison  d'éléments 
de  civilisation  existant  dans  ces  deux  périodes.  Elles 
doivent  aux  municipes  romains  l'ordre  public  et  la 
police.  Mais  l'apport  germanique  est,  aux  yeux  de  l'au- 
teur, bien  plus  considérable.  C'est  par  l'esprit  d'indépen- 
dance et  de  liberté,  dont  il  était  de  mode  à  cette  époque 
de  faire  honneur  aux  barbares,  qu'il  explique  la  forma- 
tion des  institutions  d'après  lui  essentielles  des  villes 
médiévales  :  la  gilde(l),  l'amitié  et  la  paix. 
Cette  manière  de  voir  présente  évidemment  une  com- 
binaison et  comme  une  fusion  des  théories  qui  se 
partageaient  alors,  en  France  du  moins,  le  monde  des 
érudits;  elle  allie  la  doctrine  romaniste  de  Raynouard 
aux  idées  d'Augustin  Thierry  et  de  Guizot.  Il  serait 
toutefois  tout  à  fait  inexact  de  croire  que  Wauters  ait 
emprunté  à  ses  devanciers.  Comme  dans  ses  travaux 
d'histoire  locale,  il  ne  doit  rien  qu'à  son  propre  fonds,  et 
on  pourrait  plutôt  lui  reprocher  de  n'avoir  pas  accordé 
une  attention  suffisante  aux  travaux  de  ses  contemporains. 
Au  moment  où  il  écrivit  ses  lAbertés  communales,  ^^lm- 
ters  avait  soixante  ans,  et  ses  habitudes  de  travail  étaient 
prises  depuis  longtemps.  Il  n'avait  guère  jusqu'alors 
traité  que  des  sujets  neufs,  employé  que  des  matériaux 
vierges,  découverts  par  lui  dans  les  archives.  Il  n'avait 
pas  eu  à  prendre  parti  en  présence  de  théories  contra- 
(i)  Wauters  avait  déjà  publié  en  1874  une  intéressante  étude  sur 
les  gildes  dans  le  Bulletin  de  l'Académie,  2«  série,  t.  XXXVil. 
