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A  côté  de  son  œuvre  matérielle,  appréciable,  son  œuvre 
en  quelque  sorte  morale  est  particulièrement  considé- 
rable. Par  malheur,  elle  est  de  celles  dont  le  souvenir 
est  fragile  et  dont  la  trace  risque  de  s'effacer,  si  l'on  ne 
se  hâte  de  la  fixer.  La  postérité  peut-être  ne  se  rendrait 
pas  bien  compte  de  toute  la  place  qu'un  homme  tel  que 
Portaels  a  tenue  parmi  ses  contemporains,  si  quelqu'un 
ne  songeait,  avant  qu'il  soit  trop  tard,  à  le  dire  et  à 
l'expliquer. 
Jean-François  Portaels  naquit  le  le'  mai  1818,  à  Vil- 
vorde,  où  un  joli  monument,  dû  à  M.  Namur,  perpétue  sa 
mémoire.  On  ne  sait  pas  grand'chose  de  sa  première 
jeunesse,  sinon  qu'il  vint  à  Bruxelles  suivre  les  cours  de 
l'Académie  des  beaux-arts,  dont  le  directeur  était  alors 
François  Navez.  Il  y  puisa  ses  premières  forces,  à  la 
source  d'un  enseignement  dont  il  devait  plus  tard  adopter, 
pour  ses  propres  élèves,  l'heureuse  liberté.  Classique 
dans  l'ûme,  disciple  du  grand  David,  le  «  père  Navez  » 
était  loin,  en  effet,  de  méconnaître  tout  ce  que  l'art  doit 
demander  à  la  nature  pour  être  robuste  et  durable  ;  la 
conventionnelle  recherche  du  «  style  noble  »  ne  l'empê- 
chait pas  plus  que  son  maître  de  traduire,  à  l'occasion, 
la  réalité  de  la  façon  la  plus  respectueuse;  et,  quand  il 
lui  arrivait  de  se  mesurer  corps  à  corps  avec  la  vie,  dans 
ses  portraits,  il  la  fixait  sur  la  toile  triomphalement. 
Il  ne  serait  pas  téméraire  d'affirmer  que  Portaels  devint 
rapidement  un  des  bons  élèves  de  l'Académie,  même  si 
plus  d'un  de  ses  anciens  condisciples  n'était  encore  là 
pour  en  témoigner  au  besoin. 
